"Met spoedeisende hulp en ziekenhuizen die op en zelfs overcapaciteit draaien, en naarmate de crisis zich uitbreidt, neemt ook het risico voor onze gezondheidswerkers toe. En met een tekort aan PBM's is dat risico nog groter."
Oorspronkelijk gepubliceerd 29-3-2020
Dr. Jessica Kiss' tweelingmeisjes huilen de meeste ochtenden als ze naar haar werk gaat. Ze zijn 9, oud genoeg om te weten dat ze het coronavirus van haar patiënten kon oplopen en zo ziek kon worden dat ze kon sterven.
Kiss deelt die angst en maakt zich minstens zoveel zorgen over het thuisbrengen van het virus naar haar familie – vooral omdat ze afhankelijk is van een masker van meer dan een week oud om haar te beschermen.
"Ik heb vier kleine kinderen. Ik denk altijd aan hen", zei de 37-jarige californische huisarts, die één dochter met astma heeft. "Maar er is echt geen keuze. Ik heb als arts een eed afgelegd om het juiste te doen."
Kiss' zorgen worden weerspiegeld door tientallen artsenouders uit het hele land in een gepassioneerde brief aan het Congres waarin wordt gesmeekt dat de rest van de relevante persoonlijke beschermingsmiddelen worden vrijgegeven uit de Strategic National Stockpile, een federale cache van medische benodigdheden, voor degenen aan de frontlinie. Ze sluiten zich aan bij een groeiend koor van Amerikaanse gezondheidswerkers die zeggen dat ze het virus met veel te weinig pantser bestrijden, omdat tekorten hen dwingen om persoonlijke beschermingsmiddelen, bekend als PBM' s, te hergebruiken of te vertrouwen op zelfgemaakte vervangers. Soms moeten ze zelfs helemaal zonder bescherming.
"We brengen fysiek bacteriën en virussen mee naar huis," zei Dr. Hala Sabry,een arts voor spoedeisende hulp buiten Los Angeles die de Physician Moms Group op Facebook oprichtte, die meer dan 70.000 leden heeft. "We hebben PBM's nodig, en die hebben we nu nodig. We hadden het gisteren echt nodig."
Het gevaar is duidelijk. Een redactioneel artikel van 21 maart in The Lancet zei dat 3.300 gezondheidswerkers begin maart in China besmet waren met het COVID-19-virus. Zeker 22 overleden eind februari.
Het virus heeft ook gezondheidswerkers in de Verenigde Staten getroffen. Op 14 maart kondigde het American College of Emergency Physicians aan dat twee leden – een in de staat Washington en een in New Jersey – in kritieke toestand verkeerden met COVID-19.
In de privépraktijk buiten Los Angeles waar Kiss werkt, hebben drie patiënten sinds het begin van de pandemie bevestigde gevallen van COVID-19 gehad. Tests zijn in afwachting van 10 anderen, zei ze, en ze vermoeden nog minstens 50 potentiële gevallen op basis van symptomen.
Idealiter, zei Kiss, zou ze een fris, nauwsluitend N95-ademhalingsmasker gebruiken elke keer dat ze een patiënt onderzocht. Maar ze heeft sinds 16 maart, toen ze een doos van vijf voor haar praktijk kreeg van een bevriende arts, maar één masker. Iemand liet een doos van hen achter op de veranda van de vriend, zei ze.
Wanneer ze een patiënt tegenkomt met symptomen die lijken op COVID-19, zei Kiss, draagt ze een gezichtsscherm over haar masker en veegt het af met doekjes van medische kwaliteit tussen de behandelende patiënten.
Zodra ze thuiskomt van haar werk, zei ze, springt ze meteen onder de douche en wast dan haar scrubs. Ze weet dat het verwoestend kan zijn als ze haar familie infecteert, ook al ervaren kinderen over het algemeen mildere symptomen dan volwassenen. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention kan de astma van haar dochter het meisje een groter risico geven op een ernstige vorm van de ziekte.
Dr. Niran Al-Agba uit Bremerton, Washington, zei dat ze zich "elke dag" zorgen maakt over het thuisbrengen van het COVID-19-virus naar haar familie.
"Ik heb ze veel geknuffeld", zei de 45-jarige kinderarts in een telefonisch interview, terwijl ze een van haar vier kinderen op haar schoot knuffelde. "Het is het moeilijkste deel van wat we doen. Ik zou mijn man kunnen verliezen. Ik kon mezelf verliezen. Ik zou mijn kinderen kunnen verliezen."
Al-Agba zei dat ze zich voor het eerst realiseerde dat ze N95-maskers en -jassen nodig zou hebben nadat ze vorige maand had gehoord over een COVID-19-dood ongeveer 30 mijl verderop in Kirkland. Ze vroeg haar distributeur om ze te bestellen, maar ze waren uitverkocht. Begin maart vond ze een N95-masker tussen de schilderspullen in een opslagruimte. Ze dacht dat ze het masker kon hergebruiken als ze het met een beetje isopropylalcohol naar beneden spoot en zichzelf ook beschermde met handschoenen, een bril en een jas in plaats van een jurk. Dus dat deed ze, het bezoeken van symptomatische patiënten in hun auto's om het risico op verspreiding van het virus in haar kantoor en de behoefte aan meer beschermingsmiddelen voor andere personeelsleden te verminderen.
Onlangs begon ze donaties van dergelijke apparatuur te krijgen. Iemand liet twee dozen N95's voor haar deur staan. Drie gepensioneerde tandartsen leverden voorraden af. Patiënten brachten haar tientallen zelfgemaakte maskers. Al-Agba is van plan om deze voorraden duurzaam te maken, dus ze blijft patiënten in auto's onderzoeken.
In de brief van 19 maart aan het Congres beschreven ongeveer 50 andere artsen soortgelijke ervaringen en angsten voor hun families, met hun namen uitgesloten om hen te beschermen tegen mogelijke vergelding van werkgevers. Verschillende beschreven het hebben van weinig of geen maskers of toga's. Twee zeiden dat hun gezondheidscentra stopten met testen op COVID-19 omdat er niet genoeg beschermende kleding is om werknemers veilig te houden. Een beschreef het kopen van N95-maskers van het Home Depot om te distribueren naar collega's; een ander sprak over het kopen van veiligheidsbrillen op een lokale bouwplaats.
"Gezondheidswerkers in het hele land blijven blootstelling riskeren – sommigen vereisen quarantaine en anderen worden ziek", aldus de brief. "Met spoedeisende hulp en ziekenhuizen die op en zelfs overcapaciteit draaien, en naarmate de crisis zich uitbreidt, neemt ook het risico voor onze gezondheidswerkers toe. En met een tekort aan PBM's is dat risico nog groter."
Naast het vragen van de regering om de volledige voorraad maskers en andere beschermende uitrusting vrij te geven – waarvan sommige al naar staten zijn gestuurd – vroegen de artsen om het aan te vullen met nieuw vervaardigde apparatuur die vóór winkels naar gezondheidswerkers wordt gestuurd.
Ze riepen het Amerikaanse Government Accountability Office op om de distributie van voorraadvoorraden te onderzoeken en adviseerden manieren om ervoor te zorgen dat ze zo efficiënt mogelijk worden verdeeld. Ze zeiden dat het huidige systeem, dat verzoeken van lokale, provinciale en territoriale autoriteiten vereist, "vertragingen kan veroorzaken die aanzienlijke schade kunnen toebrengen aan de gezondheid en het welzijn van het grote publiek."
Op dit moment, zei Sabry, zou de federale overheid geen enkel deel van de voorraad moeten bewaren voor een regenachtige dag.
"Het stroomt nu in de Verenigde Staten," zei ze. "Waar wachten ze nog op? Hoe erg moet het worden?"
Kaiser Health News (KHN) is een landelijke nieuwsdienst op het gebied van gezondheidsbeleid. Het is een redactioneel onafhankelijk programma van de Henry J. Kaiser Family Foundation die niet is aangesloten bij Kaiser Permanente.