Behandeling van het groeiende trauma van gezinsscheiding

Over de hele wereld verdelen oorlogen, natuurrampen, institutionalisering, kinderhandel en historische cijfers van binnenlandse en internationale migratie miljoenen gezinnen. Voor de betrokken kinderen is de schade van scheiding goed gedocumenteerd.

Hirokazu Yoshikawa, een ontwikkelingspsycholoog aan de New York University die mede-directeur is van NYU's Global TIES for Children,heeft onlangs gekeken naar onderzoek naar de gevolgen van ouder-kindscheiding en de effectiviteit van programma's die bedoeld zijn om de schade te helpen genezen. In het debuutnummer van de Annual Review of Developmental Psychologyroepen hij en collega's Anne Bentley Waddoups en Kendra Strouf op tot een toename van de opleiding in de geestelijke gezondheidszorg voor leraren, artsen of andere eerstelijns dienstverleners die kunnen helpen het gat te vullen dat is achtergelaten door het gebrek aan aanbieders van geestelijke gezondheidszorg die beschikbaar zijn om de vele miljoenen getroffen kinderen het hoofd te bieden.

Knowable Magazine sprak onlangs met Yoshikawa over de crisis en wat er aan gedaan kan worden. Dit gesprek is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

Zijn er goede schattingen van het aantal kinderen over de hele wereld dat van hun ouders is gescheiden?

Exacte cijfers zijn moeilijk vast te stellen, vooral omdat verschillende van de betrokken categorieën – zoals kindsoldaten en kinderhandel – niet goed worden gerapporteerd. Wat we zeker weten, is dat het aantal mensen over de hele wereld dat uit hun huizen wordt verdreven, op een historisch hoog niveau ligt. In 2018 werden zo'n 70,8 miljoen mensen gedwongen ontheemd als gevolg van gewapende conflicten, oorlogen en rampen. Dat is een record, en gezien het feit dat deze verschijnselen vaak resulteren in gezinsscheidingen en dat meer dan de helft van deze personen kinderen jonger dan 18 jaar waren, suggereert dit dat historische aantallen kinderen van hun ouders zijn gescheiden.

Waarom komen dergelijke gezinsscheidingen vaker voor?

Veel factoren drijven het, maar klimaatverandering speelt een steeds grotere rol in ontheemding en gewapende conflicten over de hele wereld. Klimaatverandering vermindert de toegang tot slinkende hulpbronnen en draagt bij aan natuurrampen, zoals overstromingen, droogtes, misoogsten en hongersnood. Dit alles vergroot conflicten, drijft migratie aan en breekt gezinnen op. Dit is geen blip in de geschiedenis; het is een trend waar we nog generaties lang mee zullen moeten leven.

Wat is het belangrijkste om te weten over de schade die ontstaat doordat kinderen van hun ouders worden gescheiden?

Er zijn duizenden studies over de kracht van verstoringen van de vroege gehechtheid van kinderen aan hun ouders om langdurige problemen te veroorzaken. We hebben het over cognitieve, sociaal-emotionele en andere effecten op de geestelijke gezondheid.

De ontwikkelingsstudie van de mechanismen die kunnen verklaren waarom deze scheidingen zo schadelijk zijn, gaat terug tot vóór de Tweede Wereldoorlog, met het werk van psychoanalytici en geleerden zoals Anna Freud, John Bowlby en Mary Ainsworth. In 1943 bestudeerden Anna Freud en Dorothy Burlingame kinderen die uit Londen waren geëvacueerd en leerden dat in veel gevallen gescheiden worden van hun moeders traumatischer voor hen was dan te zijn blootgesteld aan luchtaanvallen. Toen gezinnen Londen verlieten maar bij elkaar bleven, gedroegen de kinderen zich min of meer normaal. Maar toen kinderen van hun moeders werden gescheiden, vertoonden ze tekenen van ernstig trauma, zoals het bed nat maken en langdurig huilen.

Later publiceerden Bowlby en Ainsworth hun meer bekende studies over hoe baby's gehechtheden vormen met hun moeders, en hoe gevoelig en responsief ouderschap de sleutel is tot het vormen van veilige gehechtheden, zowel met ouders als later met anderen. Onderzoekers hebben ontdekt dat dit proces kan worden verstoord bij langdurige scheidingen – bijvoorbeeld van meer dan een week – vóór de leeftijd van 5 jaar.

Meer recent – bijvoorbeeld in de lopende en spraakmakende studies van Roemeense kinderen die werden opgevoed in afschuwelijk lage kwaliteit weeshuizen – hebben onderzoekers aangetoond hoe kinderen in de institutionele zorg hebben geleden onder slechter leren en sociaal en emotioneel gedrag als gevolg van het gebrek aan intellectuele en emotionele stimulatie en de mogelijkheid om relaties aan te gaan met verzorgers.

Hoe ernstig kinderen worden getroffen, kan afhangen van factoren zoals of de scheiding vrijwillig was of niet, hoe lang deze duurt en wat voor soort zorg er in zijn kielzog bestaat. Permanent verlies van ouders kan enkele van de ernstigste gevolgen hebben, terwijl lange perioden van scheiding van ouder en kind, zelfs als ze worden gevolgd door hereniging, de emotionele gezondheid van een kind ernstig kunnen verstoren. Kinderen zijn over het algemeen kwetsbaarder voor langdurige schade aan hun sociaal-emotionele ontwikkeling in de vroege kindertijd, tot vijf of zes jaar, maar geen enkele periode van ontwikkeling is immuun.

Een groot probleem dat we zien is dat de meeste kinderen die gescheiden zijn van hun ouders onderweg al een ander trauma hebben meegemaakt, wat de scheiding dan nog moeilijker maakt. Wanneer ouders aanwezig zijn, kunnen ze vaak helpen de impact van extreme tegenspoed te bufferen door slechte ervaringen.

Wat heb je geleerd dat je het meest verraste toen je de wetenschappelijke literatuur bekeek?

Het enorme scala aan resultaten was verrassend voor mij – naast leren en prestatie en resultaten op het gebied van geestelijke gezondheid, omvatten ze zeer elementaire menselijke functies zoals verminderd geheugen, auditieve verwerking en planning. Ze omvatten ook een reeks fysiologische uitkomsten met betrekking tot stress die zelf verband houden met langdurige ziekte en mortaliteit. Dus ouder-kindscheiding zoals het momenteel wordt ervaren, kan levens verkorten en de kans op lichamelijke ziekten vergroten.

Iets wat me overigens niet verbaasde omdat ik de hele tijd in deze literatuur ondergedompeld ben, maar waarschijnlijk uw lezers zal verrassen, is dat er nu ongeveer 8 miljoen kinderen in de wereld in de institutionele zorg leven. Dit is een probleem dat het gebrek aan robuuste pleegzorg weerspiegelt en de capaciteit van overheden om plaatsing bij familieleden te vergemakkelijken, die over het algemeen stabielere zorg zullen geven dan vreemden. Zoals we in onze review stellen, lijden kinderen zelfs in verder kwalitatief goede institutionele zorg onder het hoge verloop van mantelzorgers.  

Welke relevantie heeft uw werk voor het Amerikaanse beleid dat ertoe heeft geleid dat veel ouders en kinderen aan de grens zijn gescheiden?

Amerikaanse functionarissen moeten weten dat er een wereldwijde consensus is, uitgedrukt in het VN-Verdrag inzake de rechten van kinderen, over hoe te reageren op de behoeften van kinderen in deze context. Dat betekent in de eerste plaats dat we kinderen zoveel mogelijk niet van ouders scheiden en, als het moet gebeuren, het zo kort mogelijk houden. Een overweldigende hoeveelheid onderzoek, teruggaand naar Bowlby, ondersteunt deze richtlijnen.

Helaas hebben we niet veel onderzoeksresultaten over kinderen die van hun ouders zijn gescheiden in afwachting van detentie. En het maakt het er niet makkelijker op dat het ministerie van Binnenlandse Veiligheid zoveel moeite heeft gehad om de betrokken kinderen bij te houden.

Toch zijn er aanwijzingen voor het soort negatieve effecten dat je zou verwachten als je kijkt naar het onderzoek naar kinderen van wie de ouders zonder waarschuwing zijn vastgehouden, bijvoorbeeld bij grote invallen op de werkplek om werknemers zonder papieren te arresteren. In deze gevallen hebben onderzoekers ontdekt dat kinderen school hebben gemist en gedragsproblemen en depressieve symptomenhebben gehad .

Dit brengt het feit naar voren dat we het in de Verenigde Staten hebben over veel meer dan 5.000 kinderen die van hun ouders worden gescheiden. Terwijl de scheidingen aan de Mexicaanse grens veel media-aandacht hebben gekregen, worden miljoenen andere kinderen in ons land getroffen door het relatief recente hardere, ingrijpende beleid dat resulteert in meer detenties en deportaties van immigranten die al in de VS wonen. Dit heeft een klimaat gecreëerd waarin de dreiging van gezinsscheiding alomtegenwoordig is.

We zijn vooral bezorgd dat veel kinderen die gescheiden zijn van hun ouders niet meer naar school gaan, misschien door gebrek aan toezicht of door de noodzaak om zichzelf of familieleden te onderhouden. De humanitaire sector heeft de neiging om zich te concentreren op basisbehoeften en dat is begrijpelijk – ze willen levens redden. Maar vanuit een ontwikkelingsperspectief moeten we ons richten op de vraag of kinderen gedijen, niet alleen overleven.

Niet-begeleide kinderen die proberen te migreren, maken een steeds groter deel uit van dit wereldwijde probleem. Met wat voor speciale risico's lopen ze?

Het is waar dat er de afgelopen jaren een aanzienlijke toename is geweest van niet-begeleide minderjarigen die internationaal proberen te migreren. Aan de Amerikaanse grens vindt deze toename plaats sinds de jaren 1990, als gevolg van zowel economische crises als toename van stedelijk geweld in Mexico en in Midden-Amerikaanse landen. Maar de trend versnelt nu. Van 2015 tot 2016 waren er naar schatting vijf keer zoveel kinderen die alleen migreerden dan van 2010 tot 2011. In 2017 was meer dan 90 procent van de kinderen zonder papieren die in Italië aankwamen zonder begeleiding.

Vergeleken met vluchtelingenkinderen die met hun familie vluchten, lopen niet-begeleide kinderen een groter risico op trauma en psychische aandoeningen. Een studie van vluchtelingenkinderen die een kliniek in Nederland bezochten, wees uit dat de niet-begeleide kinderen significant meer kans hadden dan degenen die met hun gezin reisden om het slachtoffer te zijn geweest van vier of meer traumatische gebeurtenissen in hun leven, ook tijdens hun reizen. Ze hadden ook een hoger percentage depressieve symptomen en zelfs psychose dan vluchtelingenkinderen die bij hun familie woonden.

Wat zijn enkele van de beste manieren waarop overheden en non-profitorganisaties deze kinderen kunnen helpen?

Alles wat kan worden gedaan om de scheiding van ouders in de eerste plaats te voorkomen en om detentie en institutionalisering van kinderen waar mogelijk te voorkomen, is in het belang van de kinderen. (Dat zijn de richtlijnen van het Global Compact for Refugees,artikel 9 van het Verdrag inzake de rechten van het kinden andere wereldwijde rechtendocumenten.) Daarna is het een kwestie van de tijd weg van ouders of andere zorgzame volwassenen zoveel mogelijk beperken. Hoe eerder en jonger kinderen de institutionele zorg verlaten voor stabiele pleegzorg of adoptie, hoe beter het voor hen is.

Je kunt dit zien in enkele van de follow-ups van de studie van kinderen in Roemeense weeshuizen. Kinderen die op 15 maanden oud de weeshuizen verlieten voor pleegzorg, hadden moeite met spreken en begrijpen in de vroege kindertijd, maar niet later. Kinderen die vóór 30 maanden werden geplaatst, vertoonden groei in leren en geheugen om op 16-jarige leeftijd niet te onderscheiden van andere kinderen. Herstel van vroege institutionalisering is dus mogelijk, maar het kan langer duren als een kind meer tijd in het weeshuis doorbrengt.

Welke soorten programma's voor kinderen, indien aanwezig, kunnen helpen de gevolgen van het gescheiden zijn van hun ouders te verminderen?

Over het algemeen kunnen programma's die kinderen helpen toerusten voor hun dagelijks leven nuttig zijn. Dat omvat onderwijs in besluitvorming, probleemoplossing, communicatie en stressmanagement.

Leraren en artsen kunnen een belangrijke rol spelen, op zijn minst door kinderen te identificeren die geestelijke gezondheidszorg nodig hebben en hen naar programma's te leiden. Het is een feit dat we nooit genoeg aanbieders van geestelijke gezondheidszorg zullen hebben, dus het is logisch om leden van de onderwijs- en basisgezondheidssystemen die al aanwezig zijn, op te leiden.

In de review beschrijven we een paar van deze inspanningen. Eentje die er voor ons uitsprong, vond plaats op twee scholen in Londen waar kinderen van gemiddeld 12 tot 13 jaar vanwege oorlog of migratie van één of beide ouders waren gescheiden. Ze kwamen uit Kosovo, Sierra Leone, Turkije, Afghanistan en Somalië. Leraren identificeerden kinderen die diensten nodig hadden en die vervolgens zes weken lang een uur per week doorbrachten met een stagiair klinische psychologie die cognitieve gedragstherapie deed. De behandeling hielp ptss-symptomen te verminderen en de leraren van de kinderen meldden later dat de kinderen zich beter gedroegen in de klas.

Toegegeven, dit was een zeer kleine studie zonder follow-up op langere termijn, dus je kunt geen erg sterke conclusies trekken, maar het suggereert dat zelfs zo'n kortetermijninterventie nuttig kan zijn bij het aanpakken van de trauma's van kinderen. Studies hebben aangetoond dat zelfs slechts 12 sessies counseling van mensen die zijn getraind in cognitieve gedragsprincipes veel mensen kunnen helpen.

Hebben we enig idee hoeveel kinderen geholpen worden door dit soort ingrepen? Hebben we het nog steeds vooral over kleine experimenten?

We zijn nog lang niet in de buurt van het voldoen aan de behoefte aan diensten. Helaas blijven gezondheidssystemen wereldwijd allerlei geestelijke gezondheidsbehoeften over het hoofd zien, vooral in lage-inkomenslanden, zelfs als depressie en andere psychische aandoeningen een economische tol eisen, wat leidt tot een kortere levensduur en verminderde economische activiteit. De economische kosten van psychische problemen zijn enorm, maar dit is misschien wel een van de meest ondergeinvesteerde gebieden in termen van gezondheidszorg.

Het grootste programma dat u beschrijft, is in China, wat niet zo verwonderlijk is, gezien het aantal interne immigranten dat China heeft.

Ja, er zijn potentieel tientallen miljoenen Chinese kinderen en jongeren van wie de ouders naar steden reizen om te werken en hen achterlaten, onder de hoede van grootouders of andere familieleden. Tussen een derde en 40 procent van de kinderen op het platteland van China bevindt zich in deze situatie. En er is veel onderzoek dat documenteert dat deze kinderen het minder goed doen dan kinderen die door ouders worden opgevoed.

We beschrijven een community-based programma met 213 plattelandsdorpen met bijna 1.200 achtergebleven kinderen. Gedurende drie jaar wees elk dorp een ruimte aan voor naschoolse activiteiten voor de jeugd en huurde een fulltime medewerker in om welzijnsdiensten te verlenen. De bevindingen suggereren dat de aanpak heeft bijgedragen aan het verminderen van de verschillen tussen de achtergebleven en niet-achtergebleven groepen.

Wat als iets je hoop geeft dat deze situatie kan verbeteren?

De verontwaardiging over het Amerikaanse beleid heeft het bewustzijn over een zeer kwetsbare populatie kinderen vergroot. Dat zou een lichtpuntje van de crisis kunnen zijn. Deze ouder-kindscheidingen vinden niet alleen aan de grens plaats, maar ook in het hele land. De hoop is dat de aandacht de steun zal vergroten voor organisaties, zoals de nationale Protecting Immigrant Families Coalition, die werken om een verschil te maken.

Als het gaat om kinderen over de hele wereld die gescheiden zijn van hun ouders, hebben we veel meer mensen nodig die bewust en bezorgd zijn om de aandacht, stimulatie en zorg te bieden die hen kan helpen herstellen.

Noot van de redactie: dit artikel is bijgewerkt op 24 januari 2020 om te verduidelijken dat dr. Yoshikawa en zijn collega's naast leraren en artsen ook training in de geestelijke gezondheidszorg aanbevelen voor alle eerstelijns dienstverleners.