Tratando o crescente trauma da separação familiar

Em todo o mundo, guerras, desastres naturais, institucionalização, tráfico de crianças e taxas históricas de migração doméstica e internacional estão dividindo milhões de famílias. Para as crianças envolvidas, o dano da separação está bem documentado.

Hirokazu Yoshikawa, psicólogo de desenvolvimento da Universidade de Nova York que codire os laços globais para criançasda NYU, analisou recentemente pesquisas sobre os impactos da separação entre pais e filhos e a eficácia de programas destinados a ajudar a curar os danos. Escrevendo na edição de estreia da Revisão Anual da Psicologia do Desenvolvimento,ele e os colegas Anne Bentley Waddoups e Kendra Strouf pedem um aumento no treinamento em saúde mental para professores, médicos ou outros prestadores de serviços de linha de frente que possam ajudar a preencher a lacuna deixada pela falta de prestadores de serviços de saúde mental disponíveis para lidar com os muitos milhões de crianças afetadas.

A Revista Knowable falou recentemente com Yoshikawa sobre a crise e o que pode ser feito sobre ela. Esta conversa foi editada para maior duração e clareza.

Há alguma boa estimativa do número de crianças em todo o mundo que foram separadas de seus pais?

Números exatos são difíceis de identificar, especialmente porque várias das categorias envolvidas – como crianças-soldados e tráfico de crianças – não são bem relatadas. O que sabemos com certeza é que o número de pessoas ao redor do mundo sendo deslocadas de suas casas está em um nível historicamente alto. Em 2018, cerca de 70,8 milhões de pessoas foram deslocadas à força devido a conflitos armados, guerras e desastres. Isso é um recorde, e dado que esses fenômenos muitas vezes resultam em separações familiares e que mais da metade desses indivíduos eram crianças menores de 18 anos, sugere que um número histórico de crianças foram separadas de seus pais.

Por que essas separações familiares se tornaram mais comuns?

Muitos fatores estão impulsionando isso, mas a mudança climática está desempenhando um papel crescente no deslocamento e conflitos armados em todo o mundo. As mudanças climáticas reduzem o acesso à diminuição dos recursos e contribuem para desastres naturais, como inundações, secas, falhas nas colheitas e fome. Tudo isso aumenta os conflitos, impulsiona a migração e separa as famílias. Isso não é uma mancha na história; é uma tendência com a qual teremos que conviver para as próximas gerações.

O que é mais importante saber sobre os danos que vem de crianças separadas de seus pais?

Há milhares de estudos sobre o poder das interrupções dos primeiros apegos das crianças aos pais para causar problemas de longa data. Estamos falando de impactos cognitivos, socioemocionais e outros impactos na saúde mental.

O estudo de desenvolvimento dos mecanismos que podem explicar por que essas separações são tão prejudiciais remonta antes da Segunda Guerra Mundial, com o trabalho de psicanalistas e estudiosos como Anna Freud, John Bowlby e Mary Ainsworth. Em 1943, Anna Freud e Dorothy Burlingame estudaram crianças que tinham sido evacuadas de Londres e descobriram que, em muitos casos, ser separada de suas mães era mais traumático para elas do que ter sido exposta a ataques aéreos. Quando as famílias deixaram Londres, mas ficaram juntas, as crianças se comportaram mais ou menos normalmente. Mas quando as crianças eram separadas de suas mães, elas apresentavam sinais de trauma severo, como molhar a cama e chorar por longos períodos de tempo.

Mais tarde, Bowlby e Ainsworth publicaram seus estudos mais conhecidos sobre como os bebês formam laços com suas mães, e quão sensível e responsivo a paternidade é a chave para formar laços seguros tanto com os pais quanto mais tarde com os outros. Pesquisadores descobriram que esse processo pode ser interrompido em separações prolongadas — digamos, mais de uma semana — antes dos 5 anos de idade.

Mais recentemente – por exemplo, nos estudos contínuos e de alto perfil de crianças romenas que foram criadas em orfanatos de baixa qualidade — pesquisadores têm mostrado como as crianças em cuidados institucionais têm sofrido com a pior aprendizagem e comportamento social e emocional devido à falta de estímulo intelectual e emocional e à oportunidade de se envolver em relacionamentos com os cuidadores.

A gravidade da vida das crianças pode depender de fatores como se a separação foi voluntária ou não, quanto tempo dura e que tipo de cuidado existe em sua esteira. A perda permanente dos pais pode criar algumas das consequências mais graves, enquanto longos períodos de separação entre pais e filhos, mesmo que seguidos pela reunificação, podem perturbar seriamente a saúde emocional de uma criança. As crianças são geralmente mais vulneráveis a danos a longo prazo ao seu desenvolvimento socioemocional na primeira infância, até cinco ou seis anos, mas nenhum período de desenvolvimento é imune.

Um grande problema que vemos é que a maioria das crianças separadas de seus pais já sofreu algum outro trauma ao longo do caminho, o que torna a separação ainda mais difícil. Quando os pais estão presentes, muitas vezes eles podem ajudar a proteger o impacto das adversidades extremas de experiências ruins.

O que você aprendeu que mais o surpreendeu ao revisar a literatura científica?

A grande variedade de resultados foi surpreendente para mim – além do aprendizado e da realização e dos resultados de saúde mental, eles incluem funções humanas muito básicas, como memória prejudicada, processamento auditivo e planejamento. Eles também incluem uma série de desfechos fisiológicos relacionados ao estresse que estão relacionados à doença de longo prazo e mortalidade. Assim, a separação entre pais e filhos, como é vivenciada atualmente, pode encurtar vidas e aumentar as chances de doença física.

Enquanto isso, algo que não me surpreendeu porque estou imerso nesta literatura o tempo todo, mas provavelmente surpreenderá seus leitores, é que agora existem cerca de 8 milhões de crianças no mundo vivendo em cuidados institucionais. Trata-se de um problema que reflete a falta de acolhimento robusto e capacidade dos governos para facilitar a colocação com parentes, que geralmente darão mais cuidados estáveis do que estranhos. Como afirmamos em nossa revisão, mesmo em cuidados institucionais de boa qualidade, as crianças sofrem devido à alta rotatividade de cuidadores.  

Que relevância seu trabalho tem para as políticas dos EUA que levaram muitos pais e filhos a serem separados na fronteira?

As autoridades norte-americanas devem saber que há um consenso global, expresso na Convenção das Nações Unidas sobre os Direitos das Crianças, sobre como responder às necessidades das crianças neste contexto. Principalmente isso significa evitar separar as crianças dos pais sempre que possível e, quando deve acontecer, mantê-la o mais curta possível. Uma quantidade esmagadora de pesquisa, voltando para Bowlby, apoia essas diretrizes.

Infelizmente, não temos muitas descobertas de pesquisa sobre crianças separadas de seus pais enquanto aguardam detenção. E isso não torna mais fácil que o Departamento de Segurança Interna tenha tido tantos problemas para controlar as crianças envolvidas.

No entanto, há indícios do tipo de efeitos negativos que você pode esperar ver se você olhar para a pesquisa sobre crianças cujos pais foram detidos sem aviso, por exemplo, em grandes incursões no local de trabalho para prender trabalhadores indocumentados. Nesses casos, os pesquisadores descobriram que as crianças perderam a escola e sofreram problemas de comportamento e sintomas depressivos.

Isso traz à tona o fato de que, nos Estados Unidos, estamos falando de mais de 5.000 crianças sendo separadas dos pais. Embora as separações na fronteira mexicana tenham recebido muita atenção da mídia, milhões de outras crianças em todo o nosso país são afetadas pelas políticas relativamente recentes, que resultam em mais detenções e deportações de imigrantes que já vivem nos EUA. Isso criou um clima em que a ameaça de separação familiar é onipresente.

Estamos particularmente preocupados que muitas crianças separadas de seus pais parem de ir à escola, talvez por falta de supervisão ou pela necessidade de sustentar a si mesmos ou familiares. O setor humanitário tende a se concentrar nas necessidades básicas e isso é compreensível — eles querem salvar vidas. Mas do ponto de vista do desenvolvimento, temos que nos concentrar em saber se as crianças prosperam, não apenas sobrevivem.

Crianças desacompanhadas que estão tentando migrar são uma parte crescente deste problema global. Que tipo de riscos especiais eles enfrentam?

É verdade que houve um aumento significativo nos últimos anos em menores desacompanhados tentando migrar internacionalmente. Na fronteira com os EUA, esse aumento vem acontecendo desde a década de 1990, devido tanto às crises econômicas quanto ao aumento da violência urbana no México e nos países da América Central. Mas a tendência agora está acelerando. De 2015 a 2016, foram cinco vezes mais crianças estimadas migrando sozinhas do que de 2010 a 2011. Em 2017, mais de 90% das crianças sem documentos que chegam à Itália estavam desacompanhadas.

Em comparação com as crianças refugiadas que fogem com suas famílias, as crianças desacompanhadas têm maior risco de trauma e doença mental. Um estudo de crianças refugiadas que frequentam uma clínica na Holanda descobriu que as crianças desacompanhadas eram significativamente mais propensas do que aquelas que viajavam com suas famílias a terem sido vítimas de quatro ou mais eventos traumáticos em suas vidas, inclusive durante suas viagens. Eles também apresentaram maior taxa de sintomas depressivos e até mesmo de psicose do que crianças refugiadas que vivem com suas famílias.

Quais são algumas das melhores maneiras que governos e organizações sem fins lucrativos podem ajudar essas crianças?

O que puder ser feito para evitar a separação dos pais em primeiro lugar e evitar a detenção e institucionalização das crianças sempre que possível é do melhor interesse das crianças. (Essa é a orientação do Pacto Global para os Refugiados, artigo 9º da Convenção sobre os Direitos da Criança, e outros documentos de direitos globais.) Depois disso, é uma questão de limitar o tempo longe dos pais ou outros adultos atenciosos o máximo possível. Quanto mais cedo as crianças deixarem os cuidados institucionais para acolhimento estável ou adoção, melhor para elas.

Você pode ver isso em alguns dos acompanhamentos do estudo de crianças em orfanatos romenos. As crianças que deixaram os orfanatos para acolhimento aos 15 meses de idade tiveram dificuldade para falar e entender na primeira infância, mas não mais tarde. As crianças colocadas antes dos 30 meses apresentaram crescimento na aprendizagem e na memória para serem indistinguíveis de outras crianças aos 16 anos. Assim, a recuperação da institucionalização precoce é possível, mas pode levar mais tempo se uma criança passar mais tempo no orfanato.

Que tipo de programas para crianças, se houver, podem ajudar a diminuir os impactos de serem separados de seus pais?

Em geral, programas que ajudam a equipar as crianças para o seu dia a dia podem ser úteis. Isso inclui educação na tomada de decisões, resolução de problemas, comunicação e gerenciamento de estresse.

Professores e médicos podem desempenhar um papel importante, no mínimo, identificando crianças que precisam de serviços de saúde mental e direcionando-as para programas. O fato é que nunca teremos profissionais de saúde mental suficientes, por isso faz sentido formar membros dos sistemas de educação e saúde básica que já estão em vigor.

Na revisão, descrevemos alguns desses esforços. Um que se destacou para nós ocorreu em duas escolas em Londres onde crianças de 12 a 13 anos tinham sido separadas de um ou ambos os pais devido à guerra ou migração. Vieram do Kosovo, Serra Leoa, Turquia, Afeganistão e Somália. Os professores identificaram crianças que precisavam de serviços, e que passaram uma hora por semana durante seis semanas com um estagiário de psicologia clínica fazendo terapia cognitiva comportamental. O tratamento ajudou a reduzir os sintomas de TEPT, e os professores das crianças relataram mais tarde que as crianças estavam se comportando melhor em sala de aula.

É certo que este foi um estudo muito pequeno, sem acompanhamento a longo prazo, então você não pode tirar conclusões muito fortes, mas sugere que mesmo uma intervenção tão curta pode ser útil para lidar com traumas infantis. Estudos têm mostrado que mesmo apenas 12 sessões de aconselhamento de pessoas treinadas em princípios cognitivos comportamentais podem ajudar muitas pessoas.

Temos alguma ideia de quantas crianças estão sendo ajudadas por esse tipo de intervenções? Ainda estamos falando de pequenos experimentos?

Não estamos nem perto de atender à necessidade de serviços. Infelizmente, os sistemas de saúde em todo o mundo continuam a ignorar todos os tipos de necessidades de saúde mental, particularmente em países de baixa renda, mesmo que a depressão e outras doenças mentais tomem um pedágio econômico, levando à redução da vida útil e à redução da atividade econômica. Os custos econômicos dos problemas de saúde mental são enormes, mas esta pode ser uma das áreas mais pouco investidas em termos de cuidados de saúde.

O maior programa que você descreve está na China, o que não é tão surpreendente, dado quantos imigrantes internos a China tem.

Sim, há potencialmente dezenas de milhões de crianças e jovens chineses cujos pais viajam para as cidades para trabalhar e deixá-los para trás, aos cuidados de avós ou outros parentes. Entre um terço e 40% das crianças em áreas rurais da China estão nessa situação. E há muitas pesquisas documentando que essas crianças estão indo menos bem do que as crianças que estão sendo criadas pelos pais.

Descrevemos um programa comunitário envolvendo 213 aldeias rurais com quase 1.200 crianças deixadas para trás. Durante três anos, cada aldeia designou um espaço para atividades pós-escola para os jovens e contratou um funcionário em tempo integral para prestar serviços de assistência social. Os achados sugerem que a abordagem ajudou a reduzir as disparidades entre os grupos deixados para trás e não-deixados para trás.

E se algo te der esperança de que essa situação possa melhorar?

O clamor pelas políticas dos EUA aumentou a conscientização sobre uma população muito vulnerável de crianças. Isso pode ser um lado bom da crise. Essas separações entre pais e filhos estão acontecendo não só na fronteira, mas também em todo o país. A esperança é que a atenção aumente o apoio às organizações, como a Coalizão Nacional de Proteção às Famílias imigrantes, que estão trabalhando para fazer a diferença.

Quando se trata de crianças em todo o mundo que foram separadas de seus pais, precisamos de muito mais pessoas para estarem conscientes e preocupadas para fornecer a atenção, estimulação e cuidados que possam ajudá-los a se recuperar.

Nota do editor: Este artigo foi atualizado em 24 de janeiro de 2020, para esclarecer que, além de professores e médicos, o Dr. Yoshikawa e seus colegas também recomendam treinamento em saúde mental para todos os prestadores de serviços de linha de frente.