"We beschouwen verslaving als een ziekte van isolatie… Nu isoleren we al deze mensen en verwachten we dat ze de telefoon opnemen, online gaan, dat soort dingen – en het werkt misschien niet zo goed. "
Voordat het coronavirus een pandemie werd, ging Emma elke week naar een bijeenkomst van de Anonieme Alcoholisten in de omgeving van Boston en naar een andere steungroep in haar methadonkliniek. Ze zei dat ze zich veilig en geborgen voelde en nooit veroordeelde.
"Niemand denkt: 'Oh, mijn God. Dat heeft ze gedaan?'" zei Emma, "want ze zijn er geweest."
Nu, met AA en andere 12-stappengroepen die online gaan en de methadonkliniek overschakelt naar telefonische vergaderingen en afspraken, zei Emma dat ze zich meer geïsoleerd voelt. (KHN gebruikt haar achternaam niet omdat ze nog wel eens illegale drugs gebruikt.) Emma zei dat het coronavirus het moeilijker kan maken om in herstel te blijven.
"Misschien ben ik ouderwets," zei Emma, "maar het hele punt van naar een vergadering gaan is om in de buurt van mensen te zijn en sociaal te zijn en me verbonden te voelen, en ik zou dat totaal missen als ik het online zou doen."
Hoewel het veiliger is om thuis te blijven om te voorkomen dat ze COVID-19 krijgen en verspreiden, erkennen verslavingsspecialisten Emma's bezorgdheid: dit kan gevoelens van depressie en angst verhogen bij mensen in herstel – en dat zijn onderliggende oorzaken van drugs- en alcoholgebruik en verslaving.
"We beschouwen verslaving als een ziekte van isolatie," zei Dr. Marvin Seppala,chief medical officer bij de Hazelden Betty Ford Foundation. "Nu isoleren we al deze mensen en verwachten we dat ze de telefoon opnemen, online gaan, dat soort dingen – en het werkt misschien niet zo goed."
Emma heeft nog een frustratie: als de methadonkliniek geen bijeenkomsten toestaat, waarom moet ze dan nog steeds dagelijks verschijnen en in de rij wachten op haar dosis van de roze vloeibare medicatie?
Het antwoord ligt in verwarde regels voor methadonverstrekking. De federale overheid heeft ze tijdens de pandemie losgemaakt – zodat patiënten niet allemaal een dagelijkse reis naar de methadonkliniek hoeven te maken, zelfs als ze ziek zijn. Maar patiënten zeggen dat klinieken traag zijn geweest met het aannemen van de nieuwe regels.
Mark Parrino,voorzitter van de American Association for the Treatment of Opioid Dependence, zei dat hij eind vorige week richtlijnen aan leden heeft uitgegeven over hoe te werken tijdens pandemieën. Hij raadde klinieken aan te stoppen met het verzamelen van urinemonsters om te testen op drugsgebruik. Veel patiënten kunnen nu een voorraad van 14 tot 28 dagen van hun verslavingsbehandelingsmedicatie krijgen, zodat ze minder reizen naar methadon- of buprenorfineklinieken kunnen maken.
"Maar er moet voorzichtigheid zijn bij het geven van aanzienlijke take-home medicatie aan patiënten die klinisch instabiel zijn of actief nog steeds andere medicijnen gebruiken," zei Parrino, "omdat dat tot meer problemen zou kunnen leiden."
De nieuwe regels hebben een nadeel voor klinieken: programma's zullen geld verliezen tijdens de pandemie omdat minder patiënten dagelijks bezoeken afleggen, hoewel Medicare en sommige andere aanbieders vergoedingen aanpassen op basis van de nieuwe thuisblijfrichtlijnen.
En voor actieve drugsgebruikers verhoogt alleen zijn bij het nemen van hoge niveaus van opioïden het risico op een fatale overdosis.
Dit zijn slechts enkele van de uitdagingen die naar voren komen als de volksgezondheidscrisis van verslaving botst met de wereldwijde pandemie van COVID-19. Artsen maken zich zorgen dat sterfgevallen zullen escaleren, tenzij mensen die worstelen met overmatig drugs- en alcoholgebruik en mensen in herstel – evenals verslavingsbehandelingsprogramma's – de manier waarop ze zaken doen snel veranderen.
Maar behandelingsopties worden tijdens de pandemie nog schaarser.
"Het sluit alles af", zegt John, een dakloze man die door de straten van Boston dwaalt terwijl hij wacht op een detoxbed. (KHN neemt zijn achternaam niet op omdat hij nog steeds illegale drugs koopt.) "Detoxen sluiten hun deuren en huizen halverwege", zei hij. "Het heeft echt invloed op mensen die hulp krijgen."
Toevoegen aan de schaarste aan behandelingsopties: sommige intramurale en poliklinische programma's accepteren geen nieuwe patiënten omdat ze nog niet bereid zijn om te werken volgens de regels voor fysieke afstand. In veel residentiële behandelfaciliteiten worden slaapkamers en badkamers voor patiënten gedeeld en de meeste dagelijkse activiteiten vinden plaats in groepen – dat zijn allemaal instellingen die het risico op overdracht van het nieuwe coronavirus zouden verhogen.
"Als iemand symptomatisch zou worden of zich binnen een eenheid zou verspreiden, zou dit een aanzienlijke impact hebben", zegt Lisa Blanchard,vice-president van klinische diensten bij Spectrum Health Systems. Spectrum voert twee detox- en residentiële behandelingsprogramma's uit in Massachusetts. De faciliteiten en programma's accepteren allemaal nog steeds patiënten.
Seppala zei dat intramurale programma's bij Hazelden Betty Ford open zijn, maar met nieuwe voorzorgsmaatregelen. Alle patiënten, medewerkers en bezoekers laten dagelijks hun temperatuur controleren en worden gemonitord op andere COVID-19 symptomen. Intensieve poliklinische programma's zullen in de nabije toekomst op virtuele platforms online worden uitgevoerd. Sommige verzekeraars dekken online en telehealth verslavingsbehandeling, maar niet allemaal.
Seppala vreesde dat alle verstoringen – afgelaste bijeenkomsten, de zoektocht naar nieuwe steunnetwerken en angst voor het coronavirus – gevaarlijk zullen zijn voor mensen in herstel.
"Dat kan mensen echt naar een verhoogd niveau van angst drijven," zei hij, "en angst kan zeker leiden tot terugval."
Artsen zeggen dat sommige mensen met een voorgeschiedenis van drugs- en alcoholgebruik vatbaarder kunnen zijn voor COVID-19 omdat ze meer kans hebben op een zwak immuunsysteem en bestaande infecties zoals hepatitis C of HIV hebben.
"Ze hebben ook zeer hoge percentages nicotineverslaving en roken, en hoge percentages chronische longziekten," zei Dr. Peter Friedmann, president van de Massachusetts Society of Addiction Medicine. "Die dingen die [are] we hebben gezien in de uitbraak in China zetten mensen op een hoger risico op [that] ernstigere ademhalingscomplicaties van dit virus."
Hulpverleners en straathoekwerkers verdubbelen hun inspanningen om de pandemie en alle bijbehorende gevaren voor mensen die op straat leven uit te leggen. Kristin Doneski, die One Stop runt, een naalduitwisselings- en outreach-programma in Gloucester, Massachusetts, vreesde dat het niet duidelijk zal zijn wanneer sommige drugsgebruikers COVID-19 hebben.
"Wanneer mensen in ontwenning zijn, kunnen veel van die symptomen een deel van het COVID-19-spul maskeren," zei Doneski. "Dus mensen nemen misschien niet een deel van hun [symptoms seriously] , omdat ze denken dat het gewoon terugtrekking is en ze hebben het eerder meegemaakt."
Doneski is bezorgd dat artsen en verpleegkundigen die drugsgebruikers evalueren ook een geval van COVID-19 zullen verwarren met terugtrekking.
Tijdens de coronapandemie veranderen naalduitwisselingsprogramma's hun procedures; sommigen staan niet meer toe dat mensen zich binnen verzamelen voor diensten, veiligheidsvoorzieningen, voedsel en ondersteuning.
Er is ook veel angst over hoe snel het coronavirus zich kan verspreiden door gemeenschappen van drugsgebruikers die hun huis zijn kwijtgeraakt.
"Het is eng om te zien hoe dit zal uitpakken," zei Meredith Cunniff, een verpleegster uit Quincy, Massachusetts, die in herstel is voor een opioïde gebruiksstoornis. "Hoe was je je handen en beoefen je social distancing als je in een tent woont?"
Dit verhaal maakt deel uit van een partnerschap dat WBUR, NPR en Kaiser Health News omvat.