Enquanto o mundo luta para controlar o Coronavirus (COVID-19,) as autoridades de saúde dos EUA estão rejogando batalhas que pensavam ter vencido, como parar surtos de sarampo, reduzir as mortes por doenças cardíacas e proteger os jovens do tabaco.
Durante grande parte do século XX, o progresso médico parecia ilimitado.
Antibióticos revolucionaram o cuidado com infecções. Vacinas transformaram doenças mortais na infância em memórias distantes. Os americanos viveram vidas mais longas e saudáveis que seus pais.
No entanto, hoje, algumas das maiores histórias de sucesso na saúde pública estão se desenrolando.
Mesmo enquanto o mundo luta para controlar uma misteriosa nova doença viral conhecida como COVID-19, as autoridades de saúde dos EUA estão revidando batalhas que pensavam ter vencido, como parar surtos de sarampo,reduzir as mortes por doenças cardíacas e proteger os jovens do tabaco. Essas vitórias duras estão em risco à medida que os pais evitam vacinar crianças, as taxas de obesidade sobem e o vaping se espalha como fogo entre adolescentes.
As coisas pareciam promissoras para a saúde americana em 2014, quando a expectativa de vida atingiu 78,9 anos. Em seguida, a expectativa de vida diminuiu por três anos consecutivos – a maior queda sustentada desde a gripe espanhola de 1918, que matou cerca de 675.000 americanos e 50 milhões de pessoas em todo o mundo, disse o Dr. Steven Woolf, professor de medicina da família e saúde populacional na Virginia Commonwealth University.
Embora a expectativa de vida tenha subido ligeiramente em 2018,ela ainda não recuperou o terreno perdido, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
"Essas tendências mostram que estamos retrocedendo", disse a Dra.
Embora as razões para o retrocesso sejam complexas, muitos problemas de saúde pública poderiam ter sido evitados, dizem especialistas, por meio de uma ação mais forte dos reguladores federais e de mais atenção à prevenção.
"Tivemos um investimento esmagador em médicos e medicina", disse o Dr. Sandro Galea, reitor da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston. "Precisamos investir na prevenção – moradia segura, boas escolas, salários vivos, ar limpo e água."
O país se dividiu em dois estados de saúde, muitas vezes vivendo lado a lado, mas com expectativas de vida muito diferentes. Os americanos nos bairros mais aptos estão vivendo mais e melhor – esperando viver até 100 e mais – enquanto os moradores das comunidades mais doentes estão morrendo de causas evitáveis décadas antes, o que diminui a expectativa de vida em geral.
Superinsetos — resistentes até mesmo aos antibióticos mais fortes — ameaçam voltar o relógio para o tratamento de doenças infecciosas. A resistência ocorre quando bactérias e fungos evoluem de maneiras que as permitem sobreviver e florescer, apesar do tratamento com os melhores medicamentos disponíveis. Todos os anos, organismos resistentes causam mais de 2,8 milhões de infecções e matam mais de 35.000 pessoas nos EUA.
Com novos tipos mortais de bactérias e fungos emergindo, o Dr. Robert Redfield, diretor do CDC, disse que o mundo entrou em uma "era pós-antibióticos". Metade de todas as novas infecções por gonorreia,por exemplo, são resistentes a pelo menos um tipo de antibiótico, e o CDC adverte que "pouco agora está entre nós e gonorreia intratável".
Essa notícia vem quando o CDC também relata um número recorde de casos combinados de gonorreia, sífilis e clamídia, que antes eram tão facilmente tratados que pareciam ameaças menores em comparação com o HIV.
Os Estados Unidos têm visto um ressurgimento da sífilis congênita, um flagelo do século XIX, queaumenta o risco de aborto, incapacidades permanentes e morte infantil. Embora mulheres e bebês possam ser protegidos com o pré-natal precoce, 1.306 recém-nascidos nasceram com sífilis congênita em 2018 e 94 deles morreram, segundo o CDC.
Esses números ilustram o "fracasso da saúde pública americana", disse o Dr. Cornelius "Neil" Clancy, porta-voz da Sociedade de Doenças Infecciosas da América. "Deveria ser uma vergonha global."
A proliferação de micróbios resistentes tem sido alimentada pelo uso excessivo, por médicos que escrevem prescrições desnecessárias, bem como agricultores que dão os medicamentos para a pecuária, disse o Dr. William Schaffner, professor de medicina preventiva no Vanderbilt University Medical Center em Nashville, Tennessee.
Embora novos medicamentos sejam urgentemente necessários, as empresas farmacêuticas estão relutantes em desenvolver antibióticos por causa do risco financeiro, disse Clancy, observando que dois desenvolvedores de antibióticos recentemente faliram. O governo federal precisa fazer mais para garantir que os pacientes tenham acesso a tratamentos eficazes, disse ele. "O mercado de antibióticos está em suporte de vida", disse Clancy. "Isso mostra a verdadeira perversão na forma como o sistema de saúde é criado."
Um declínio lento
Um olhar mais atento aos dados mostra que a saúde americana estava começando a sofrer há 30 anos. O aumento da expectativa de vida desacelerou à medida que os empregos de manufatura se moviam para o exterior e as cidades fabris se deterioravam, disse Woolf.
Na década de 1990, a expectativa de vida nos Estados Unidos estava ficando atrás da de outros países desenvolvidos.
A epidemia de obesidade, que começou na década de 1980, está afetando os americanos na meia-idade, levando ao diabetes e outras doenças crônicas que os privam de décadas de vida. Embora novas drogas para câncer e outras doenças graves dêem a alguns pacientes meses adicionais ou até anos, Khan disse: "os ganhos que estamos fazendo no final da vida não podem compensar o que está acontecendo na meia-idade".
O progresso em relação às doenças cardíacas globais estagnou desde 2010. As mortes por insuficiência cardíaca — que pode ser causada por pressão alta e artérias bloqueadas ao redor do coração — estão aumentando entre as pessoas de meia-idade. As mortes por pressão alta, que podem levar à insuficiência renal, também aumentaram desde 1999.
"Não é que não tenhamos boas drogas para pressão arterial", disse Khan. "Mas essas drogas não fazem nenhum bem se as pessoas não têm acesso a elas."
Viciando uma nova geração
Embora os Estados Unidos nunca tenham declarado vitória sobre o vício em álcool ou drogas, o país fez enormes progressos contra o tabaco. Apenas alguns anos atrás, ativistas antitabagismo estavam otimistas o suficiente para falar sobre o "fim do jogo do tabaco".
Hoje, o vaping substituiu em grande parte o tabagismo entre adolescentes, disse Matthew Myers, presidente da Campanha para Crianças Livres de Tabaco. Embora o uso de cigarros entre estudantes do ensino médio tenha caído de 36% em 1997 para 5,8% hoje, estudos mostram que 31% dos idosos usaram cigarros eletrônicos no mês anterior.
Funcionários da FDA dizem que tomaram "ações vigorosas de aplicação destinadas a garantir que cigarros eletrônicos e outros produtos de tabaco não sejam comercializados ou vendidos para crianças". Mas Myers disse que os funcionários da FDA demoraram a reconhecer a ameaça às crianças.
Com mais de 5 milhões de adolescentes usando cigarros eletrônicos, Myers disse: "mais crianças são viciadas em nicotina hoje do que em qualquer momento nos últimos 20 anos. Se essa tendência não for revertida de forma rápida e dinâmica, ameaça minar 40 anos de progresso."
Ignorando a Ciência
Onde as crianças vivem há muito tempo determinou o risco de doenças infecciosas. Em todo o mundo, as crianças dos países mais pobres muitas vezes não têm acesso a vacinas que salvam vidas.
No entanto, nos Estados Unidos — onde um programa federal fornece vacinas gratuitas — algumas das menores taxas de vacinação estão em comunidades ricas , onde algunspais desconsideram as evidências médicas de que vacinar crianças é seguro.
Estudos mostram que as taxas de vacinação são drasticamente menores em algumas escolas privadas e "creches holísticas" do que em escolas públicas.
Pode-se argumentar que as vacinas foram vítimas de seu próprio sucesso.
Antes do desenvolvimento de uma vacina na década de 1960, o sarampo infectou cerca de 4 milhões de americanos por ano, hospitalizando 48.000, causando inflamação cerebral em cerca de 1.000 e matando 500, de acordo com o CDC.
Em 2000, os casos de sarampo haviam caído para 86, e os Estados Unidos declararam naquele ano que haviam eliminado a propagação rotineira do sarampo.
"Agora, as mães dizem: 'Eu não vejo nenhum sarampo. Por que temos que continuar vacinando?'" Schaffner disse. "Quando você não teme a doença, torna-se muito difícil valorizar a vacina."
No ano passado, um surto de sarampo em comunidades de Nova York com baixas taxas de vacinação se espalhou para quase 1.300 pessoas — a maior em 25 anos — e quase custou ao país seu status de eliminação do sarampo. "O sarampo ainda está por aí", disse Schaffner. "É nossa obrigação entender o quão frágil é nossa vitória."
Disparidades saúde-riqueza
Para ter certeza, alguns aspectos da saúde americana estão melhorando.
As taxas de mortalidade por câncer caíram 27% nos últimos 25 anos, de acordo com a American Cancer Society. A taxa de natalidade adolescente está em um nível baixo de todos os tempos; as taxas de gravidez na adolescência caíram pela metade desde 1991, de acordo com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos. E o HIV, que já foi uma sentença de morte, agora pode ser controlado com uma única pílula diária. Com o tratamento, pessoas com HIV podem viver até a velhice.
"É importante destacar os enormes sucessos", disse Redfield. "Estamos prestes a acabar com a epidemia de HIV nos EUA nos próximos 10 anos."
No entanto, a lacuna de saúde cresceu mais nos últimos anos. A expectativa de vida em algumas regiões do país cresceu quatro anos de 2001 a 2014, enquanto encolheu dois anos em outras, segundo estudo de 2016 no JAMA.
A diferença na expectativa de vida está fortemente ligada à renda: o 1% mais rico dos homens americanos vive 15 anos a mais do que o 1% mais pobre; as mulheres mais ricas vivem 10 anos a mais do que as mais pobres, de acordo com o estudo jama.
"Não vamos apagar essa diferença dizendo às pessoas para comerem direito e se exercitarem", disse o Dr. Richard Besser, CEO da Fundação Robert Wood Johnson e ex-diretor interino do CDC. "Escolhas pessoais fazem parte disso. Mas as escolhas que as pessoas fazem dependem das escolhas que são dadas. Para muitas pessoas, suas escolhas são extremamente limitadas."
A taxa de mortalidade infantil de bebês negros é duas vezes maior que a dos recém-nascidos brancos, segundo o Departamento de Saúde e Serviços Humanos. Bebês nascidos de mães negras bem educadas e de classe média são mais propensos a morrer antes do 1º aniversário do que bebês nascidos de mães brancas pobres com menos de um ensino médio, de acordo com um relatório da Brookings Institution.
Na tentativa de melhorar a saúde americana, os formuladores de políticas nos últimos anos têm se concentrado em grande parte em expandir o acesso a cuidados médicos e incentivar estilos de vida saudáveis. Hoje, muitos defendem uma abordagem mais ampla, pedindo uma mudança sistêmica para tirar as famílias da pobreza que corrói a saúde mental e física.
"Muitas das mudanças na expectativa de vida estão relacionadas a mudanças de oportunidade", disse Besser. "Oportunidadeeconômica e saúde andam de mãos dadas."
Várias políticas têm sido demonstradas para melhorar a saúde.
As crianças que recebem educação infantil, por exemplo, têm menores índices de obesidade, abuso e negligência infantil, violência juvenil e atendimentos de emergência, segundo o CDC.
E os créditos de imposto de renda obtidos — que fornecem restituições para pessoas de baixa renda — foram creditados por manter mais famílias e crianças acima da linha de pobreza do que qualquer outro programa federal, estadual ou local, de acordo com o CDC. Entre as famílias que recebem esses créditos fiscais, as mães têm melhor saúde mental e os bebês têm menores taxas de mortalidade infantil e pesam mais ao nascer, sinal de saúde.
Melhorar o ambiente de uma pessoa tem o potencial de ajudá-las muito mais do que escrever uma receita, disse John Auerbach, presidente e CEO da organização sem fins lucrativos Trust for America's Health.
"Se pensarmos que podemos tratar nossa saída, nunca resolveremos o problema", disse Auerbach. "Precisamos olhar para cima das causas subjacentes da saúde ruim."