Während die Welt darum kämpft, das Coronavirus (COVID-19) zu kontrollieren, kämpfen US-Gesundheitsbeamte erneut gegen Schlachten, von denen sie dachten, dass sie sie gewonnen hätten, wie die Beendigung von Masernausbrüchen, die Verringerung der Todesfälle durch Herzerkrankungen und den Schutz junger Menschen vor Tabak.
Für einen Großteil des 20. Jahrhunderts schien der medizinische Fortschritt grenzenlos.
Antibiotika revolutionierten die Versorgung von Infektionen. Impfstoffe verwandelten tödliche Kinderkrankheiten in ferne Erinnerungen. Amerikaner lebten länger, gesünder als ihre Eltern.
Doch heute entwirren sich einige der größten Erfolgsgeschichten im Bereich der öffentlichen Gesundheit.
Auch wenn die Welt darum kämpft, eine mysteriöse neue Viruserkrankung namens COVID-19 zu kontrollieren, kämpfen US-Gesundheitsbeamte erneut gegen Kämpfe, von denen sie dachten, dass sie sie gewonnen hätten, wie die Beendigung von Masernausbrüchen, die Verringerung der Todesfälle durch Herzerkrankungen und den Schutz junger Menschen vor Tabak. Diese hart erkämpften Siege sind in Gefahr, da Eltern die Impfung von Kindern vermeiden, die Fettleibigkeitsraten steigen und sich das Dampfen unter Teenagern wie ein Lauffeuer ausbreitet.
Die Dinge sahen vielversprechend für die amerikanische Gesundheit im Jahr 2014 aus, als die Lebenserwartung 78,9 Jahre erreichte. Dann sank die Lebenserwartung für drei aufeinanderfolgende Jahre – der längste anhaltende Rückgang seit der Spanischen Grippe von 1918, die etwa 675.000 Amerikaner und 50 Millionen Menschen weltweit tötete, sagte Dr. Steven Woolf, Professor für Familienmedizin und Bevölkerungsgesundheit an der Virginia Commonwealth University.
Obwohl die Lebenserwartung im Jahr 2018 leicht gestiegen ist,hat sie den verlorenen Boden noch nicht zurückgewonnen, so die Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention.
"Diese Trends zeigen, dass wir rückwärts gehen", sagte Dr. Sadiya Khan, Assistenzprofessorin für Kardiologie und Epidemiologie an der Feinberg School of Medicine der Northwestern University.
Während die Gründe für den Rückschritt komplex sind, hätten viele Probleme der öffentlichen Gesundheit vermieden werden können, sagen Experten, durch stärkere Maßnahmen der Bundesbehörden und mehr Aufmerksamkeit für die Prävention.
"Wir hatten eine überwältigende Investition in Ärzte und Medizin", sagte Dr. Sandro Galea, Dekan der Boston University School of Public Health. "Wir müssen in die Prävention investieren – sicheres Wohnen, gute Schulen, existenzsichernde Löhne, saubere Luft und sauberes Wasser."
Das Land hat sich in zwei Gesundheitszuständegespalten, die oft nebeneinander leben,aber mit einer sehr unterschiedlichen Lebenserwartung. Amerikaner in den fittesten Vierteln leben länger und besser – in der Hoffnung, 100 jahre alt zu werden und darüber hinaus -, während die Bewohner der kranksten Gemeinden Jahrzehnte zuvor an vermeidbaren Ursachen sterben, was die Lebenserwartung insgesamt senkt.
Superbugs – resistent gegen selbst die stärksten Antibiotika – drohen, die Uhr bei der Behandlung von Infektionskrankheiten zurückzudrehen. Resistenz tritt auf, wenn sich Bakterien und Pilze so entwickeln, dass sie trotz der Behandlung mit den besten verfügbaren Medikamenten überleben und gedeihen können. Jedes Jahr verursachen resistente Organismen mehr als 2,8 Millionen Infektionen und töten mehr als 35.000 Menschen in den USA.
Mit tödlichen neuen Arten von Bakterien und Pilzen, die jemals auftauchen, sagte Dr. Robert Redfield, der CDC-Direktor, dass die Welt in eine "post-antibiotische Ära" eingetreten sei. Die Hälfte aller neuen Gonorrhoe-Infektionenzum Beispiel ist resistent gegen mindestens eine Art von Antibiotikum, und die CDC warnt, dass "wenig jetzt zwischen uns und unbehandelbarer Gonorrhoe steht".
Diese Nachricht kommt, da die CDC auch eine Rekordzahl von kombinierten Fällen von Gonorrhoe, Syphilis und Chlamydien berichtet, die einst so leicht behandelt wurden, dass sie im Vergleich zu HIV wie geringfügige Bedrohungen aussahen.
Die Vereinigten Staaten haben ein Wiederaufleben der angeborenen Syphiliserlebt, einer Geißel des 19. Jahrhunderts,die das Risiko von Fehlgeburten, dauerhaften Behinderungen und dem Tod von Säuglingen erhöht. Obwohl Frauen und Babys mit einer frühen Schwangerschaftsvorsorge geschützt werden können, wurden 2018 1.306 Neugeborene mit angeborener Syphilis geboren und 94 von ihnen starben laut CDC.
Diese Zahlen illustrieren das "Versagen der amerikanischen öffentlichen Gesundheit", sagte Dr. Cornelius "Neil" Clancy, ein Sprecher der Infectious Diseases Society of America. "Es sollte eine globale Peinlichkeit sein."
Die Verbreitung resistenter Mikroben wurde durch Überbeanspruchung angeheizt,sowohl von Ärzten, die unnötige Rezepte ausstellen, als auch von Landwirten, die die Medikamente an Nutztiere weitergeben,sagte Dr. William Schaffner, Professor für Präventivmedizin am Vanderbilt University Medical Center in Nashville, Tennessee.
Obwohl neue Medikamente dringend benötigt werden, zögern Pharmaunternehmen, Antibiotika wegen des finanziellen Risikos zu entwickeln, sagte Clancy und stellte fest, dass zwei Entwickler von Antibiotika kürzlich aus dem Geschäft gegangen sind. Die Bundesregierung müsse mehr tun, um sicherzustellen, dass Patienten Zugang zu wirksamen Behandlungen haben, sagte er. "Der Antibiotikamarkt ist lebenserhaltend", sagte Clancy. "Das zeigt die wahre Perversion in der Art und Weise, wie das Gesundheitssystem aufgebaut ist."
Ein langsamer Rückgang
Ein genauerer Blick auf die Daten zeigt, dass die amerikanische Gesundheit vor 30 Jahren zu leiden begann. Der Anstieg der Lebenserwartung verlangsamte sich, da Arbeitsplätze in der Fertigung nach Übersee verlagert wurden und sich die Fabrikstädte verschlechterten, sagte Woolf.
In den 1990er Jahren fiel die Lebenserwartung in den Vereinigten Staaten hinter die anderer Industrieländer zurück.
Die Adipositas-Epidemie,die in den 1980er Jahren begann, fordert einen Tribut von Amerikanern in der Lebensmitte und führt zu Diabetes und anderen chronischen Krankheiten, die ihnen Jahrzehnte des Lebens entziehen. Obwohl neuartige Medikamente gegen Krebs und andere schwere Krankheiten einigen Patienten zusätzliche Monate oder sogar Jahre geben, sagte Khan: "Die Gewinne, die wir am Ende des Lebens machen, können nicht ausgleichen, was in der Lebensmitte passiert."
Die Fortschritte bei der Bekämpfung der allgemeinen Herzerkrankung sind seit 2010 ins Stocken geraten. Todesfälle durch Herzinsuffizienz – die durch Bluthochdruck und verstopfte Arterien um das Herz verursacht werden können – steigen bei Menschen mittleren Alters. Todesfälle durch Bluthochdruck, die zu Nierenversagen führen können, haben seit 1999 ebenfalls zugenommen.
"Es ist nicht so, dass wir keine guten Blutdruckmedikamente haben", sagte Khan. "Aber diese Medikamente nützen nichts, wenn die Menschen keinen Zugang zu ihnen haben."
Eine neue Generation süchtig machen
Während die Vereinigten Staaten nie den Sieg über Alkohol- oder Drogenabhängigkeit erklärt haben, hat das Land enorme Fortschritte gegen Tabak gemacht. Noch vor wenigen Jahren waren Anti-Raucher-Aktivisten optimistisch genug, um über das "Tabak-Endspiel" zu sprechen.
Heute hat das Dampfen das Rauchen unter Teenagern weitgehend ersetzt, sagte Matthew Myers, Präsident der Kampagne für tabakfreie Kinder. Obwohl der Zigarettenkonsum unter Gymnasiasten von 36% im Jahr 1997 auf heute 5,8% zurückging, zeigen Studien, dass 31% der Senioren im Vormonat elektronische Zigaretten verwendeten.
FDA-Beamte sagen, dass sie "energische Durchsetzungsmaßnahmen ergriffen haben, um sicherzustellen, dass E-Zigaretten und andere Tabakprodukte nicht an Kinder vermarktet oder verkauft werden". Aber Myers sagte, FDA-Beamte seien langsam, um die Bedrohung für Kinder zu erkennen.
Mit mehr als 5 Millionen Teenagern, die E-Zigaretten verwenden, sagte Myers: "Mehr Kinder sind heute nikotinabhängig als zu irgendeinem Zeitpunkt in den letzten 20 Jahren. Wenn dieser Trend nicht schnell und dynamisch umgekehrt wird, droht er 40 Jahre Fortschritt zu untergraben."
Wissenschaft ignorieren
Wo Kinder leben, hat lange Zeit ihr Risiko für Infektionskrankheiten bestimmt. Weltweit haben Kinder in den ärmsten Ländern oft keinen Zugang zu lebensrettenden Impfstoffen.
Doch in den Vereinigten Staaten – wo ein Bundesprogramm kostenlose Impfstoffe zur Verfügung stellt – sind einige der niedrigsten Impfraten in wohlhabenden Gemeinden,wo einige Eltern die medizinischen Beweise ignorieren, dass das Impfen von Kindern sicher ist.
Studien zeigen, dass die Impfraten in einigen Privatschulen und "ganzheitlichen Kindergärten" drastisch niedriger sind als in öffentlichen Schulen.
Man könnte argumentieren, dass Impfstoffe ein Opfer ihres eigenen Erfolgs waren.
Vor der Entwicklung eines Impfstoffs in den 1960er Jahren infizierten Masern schätzungsweise 4 Millionen Amerikaner pro Jahr, hospitalisierten 48.000, verursachten gehirnentzündungen bei etwa 1.000 und töteten 500, so die CDC.
Bis zum Jahr 2000 waren die Masernfälle auf 86 gesunken,und die Vereinigten Staaten erklärten in diesem Jahr, dass sie die routinemäßige Ausbreitung von Masern beseitigthätten.
"Jetzt sagen Mütter: 'Ich sehe keine Masern. Warum müssen wir weiter impfen?'" sagte Schaffner. "Wenn Sie die Krankheit nicht fürchten, wird es sehr schwierig, den Impfstoff zu bewerten."
Im vergangenen Jahr breitete sich ein Masernausbruch in New Yorker Gemeinden mit niedrigen Impfraten auf fast 1.300 Menschen aus – die meisten seit 25 Jahren – und kostete das Land fast seinen Maserneliminierungsstatus. "Masern sind immer noch da draußen", sagte Schaffner. "Es ist unsere Pflicht zu verstehen, wie zerbrechlich unser Sieg ist."
Disparitäten zwischen Gesundheit und Wohlstand
Natürlich werden einige Aspekte der amerikanischen Gesundheit besser.
Die Krebssterblichkeitsrate ist in den letzten 25 Jahren um 27% gesunken, so die American Cancer Society. Die Geburtenrate der Teenager ist auf einem Allzeittief; Die Schwangerschaftsraten von Teenagern sind seit 1991 um die Hälfte gesunken, so das Department of Health and Human Services. Und HIV, das einst ein Todesurteil war, kann jetzt mit einer einzigen täglichen Pillekontrolliert werden. Mit der Behandlung können Menschen mit HIV bis ins hohe Alter leben.
"Es ist wichtig, die enormen Erfolge hervorzuheben", sagte Redfield. "Wir stehen kurz davor, die HIV-Epidemie in den USA in den nächsten 10 Jahren zu beenden."
Doch die Gesundheitliche Kluft ist in den letzten Jahren größer geworden. Die Lebenserwartung in einigen Regionen des Landes wuchs von 2001 bis 2014 um vier Jahre, während sie in anderen um zwei Jahre schrumpfte, so eine Studie von 2016 in JAMA.
Die Kluft in der Lebenserwartung ist stark mit dem Einkommen verbunden: Die reichsten 1% der amerikanischen Männer leben 15 Jahre länger als die ärmsten 1%; Die reichsten Frauen leben laut der JAMA-Studie 10 Jahre länger als die Ärmsten.
"Wir werden diesen Unterschied nicht auslöschen, indem wir den Menschen sagen, dass sie richtig essen und Sport treiben sollen", sagte Dr. Richard Besser, CEO der Robert Wood Johnson Foundation und ehemaliger stellvertretender Direktor der CDC. "Persönliche Entscheidungen gehören dazu. Aber die Entscheidungen, die Menschen treffen, hängen von den Entscheidungen ab, die ihnen gegeben werden. Für viel zu viele Menschen sind ihre Möglichkeiten extrem begrenzt."
Die Kindersterblichkeitsrate von schwarzen Babys ist doppelt so hoch wie die von weißen Neugeborenen, so das Department of Health and Human Services. Babys, die von gut ausgebildeten schwarzen Müttern aus der Mittelschicht geboren wurden, sterben eher vor ihrem 1. Geburtstag als Babys, die von armen weißen Müttern mit weniger als einer High-School-Ausbildung geboren wurden, so ein Bericht der Brookings Institution.
Bei dem Versuch, die amerikanische Gesundheit zu verbessern, haben sich die politischen Entscheidungsträger in den letzten Jahren weitgehend darauf konzentriert, den Zugang zu medizinischer Versorgung zu erweitern und einen gesunden Lebensstil zu fördern. Heute befürworten viele einen breiteren Ansatz und fordern einen systemischen Wandel, um Familien aus der Armut zu befreien, die die geistige und körperliche Gesundheit untergräbt.
"So viele der Veränderungen in der Lebenserwartung hängen mit Veränderungen der Chancen zusammen", sagte Besser. "WirtschaftlicheChancen und Gesundheit gehen Hand in Hand."
Es hat sich gezeigt, dass mehrere Politikbereiche die Gesundheit verbessern.
Kinder, die frühkindliche Bildung erhalten,haben zum Beispiel niedrigere Raten von Fettleibigkeit, Kindesmissbrauch und -vernachlässigung, Jugendgewalt und Notaufnahmen, so die CDC.
Und Einkommensteuergutschriften – die Erstattungen für Menschen mit niedrigem Einkommen bieten – wurden laut CDC damit gutgeschrieben, dass mehr Familien und Kinder über der Armutsgrenze bleiben als jedes andere Bundes-, Landes- oder kommunaler Programm. Unter den Familien, die diese Steuergutschriften erhalten, haben Mütter eine bessere psychische Gesundheit und Babys haben eine niedrigere Kindersterblichkeitsrate und wiegen mehr bei der Geburt, ein Zeichen der Gesundheit.
Die Verbesserung der Umgebung einer Person hat das Potenzial, ihnen weit mehr zu helfen als ein Rezept zu schreiben, sagte John Auerbach, Präsident und CEO des gemeinnützigen Trust for America's Health.
"Wenn wir denken, dass wir uns aus dieser Situation herausarbeiten können, werden wir das Problem nie lösen", sagte Auerbach. "Wir müssen uns die zugrunde liegenden Ursachen für eine schlechte Gesundheitansehen."