Behandla det växande traumat av familjeseparation

Över hela världen splittrar krig, naturkatastrofer, institutionalisering, barnhandel och historisk invandring miljontals familjer. För de inblandade barnen är separationsskadorna väldokumenterade.

Hirokazu Yoshikawa, en utvecklingspsykolog vid New York University som leder NYU: s Globala TIES for Children, tittade nyligen på forskning om effekterna av separation mellan föräldrar och barn och effektiviteten av program avsedda att hjälpa till att läka skadan. I debutnumret av Annual Review of Developmental Psychologyefterlyser han och kollegorna Anne Bentley Waddoups och Kendra Strouf en ökning av mentalhälsoutbildningen för lärare, läkare eller andra leverantörer av frontline-tjänster som kan hjälpa till att fylla det tomrum som lämnas av bristen på psykiatriska vårdgivare tillgängliga för att klara av de många miljoner barn som drabbats.

Knowable Magazine talade nyligen med Yoshikawa om krisen och vad som kan göras åt den. Den här konversationen har redigerats för längd och tydlighet.

Finns det några bra uppskattningar av antalet barn över hela världen som har separerats från sina föräldrar?

Exakta siffror är svåra att fastställa, särskilt eftersom flera av de berörda kategorierna – som barnsoldater och barnhandel – inte är väl rapporterade. Vad vi vet med säkerhet är att antalet människor runt om i världen som fördrivs från sina hem ligger på en historiskt hög nivå. Under 2018 tvångsförflyttades cirka 70,8 miljoner personer med tvång på grund av väpnade konflikter, krig och katastrofer. Det är rekord, och med tanke på att dessa fenomen ofta resulterar i familjeseparationer och att mer än hälften av dessa individer var barn under 18 år, tyder det på att historiskt antal barn har separerats från sina föräldrar.

Varför har sådana familjeseparationer blivit vanligare?

Många faktorer driver det, men klimatförändringarna spelar en allt större roll i tvångsförflyttningar och väpnade konflikter över hela världen. Klimatförändringarna minskar tillgången till krympande resurser och bidrar till naturkatastrofer som översvämningar, torka, missväxt och hungersnöd. Allt detta ökar konflikter, driver migration och splittrar familjer. Detta är inte en blip i historien; Det är en trend vi måste leva med i generationer framöver.

Vad är viktigast att veta om skadorna som kommer från att barn separeras från sina föräldrar?

Det finns tusentals studier om kraften i störningar av barns tidiga anknytningar till sina föräldrar för att orsaka långvariga problem. Vi pratar om kognitiva, social-emotionella och andra mentala hälsoeffekter.

Utvecklingsstudien av de mekanismer som kan förklara varför dessa separationer är så skadliga går tillbaka till före andra världskriget, med arbete av psykoanalytiker och forskare som Anna Freud, John Bowlby och Mary Ainsworth. År 1943 studerade Anna Freud och Dorothy Burlingame barn som hade evakuerats från London och fick veta att det i många fall var mer traumatiskt för dem att skiljas från sina mödrar än att ha utsatts för flygräder. När familjer lämnade London men höll ihop betedde sig barnen mer eller mindre normalt. Men när barn skildes från sina mödrar visade de tecken på allvarliga trauman, som att kissa i sängen och gråta under långa perioder.

Senare publicerade Bowlby och Ainsworth sina mer kända studier av hur spädbarn bildar bilagor med sina mödrar, och hur känsligt och lyhört föräldraskap är nyckeln till att bilda säkra bilagor både med föräldrar och senare med andra. Forskare har funnit att denna process kan störas i långvariga separationer – säg mer än en vecka – före 5 års ålder.

På senare tid – till exempel i de pågående och uppmärksammade studierna av rumänska barn som växte upp på avgrundsdjupt låg kvalitet på barnhem – har forskare visat hur barn i institutionsvården har lidit av sämre lärande och socialt och känslomässigt beteende på grund av bristen på intellektuell och känslomässig stimulans och möjligheten att engagera sig i relationer med vårdgivare.

Hur allvarligt barn som drabbas kan bero på faktorer som om separationen var frivillig eller inte, hur länge den varar och vilken typ av vård som finns i dess kölvatten. Permanent förlust av föräldrar kan skapa några av de allvarligaste konsekvenserna, medan långa perioder av separation mellan föräldrar och barn, även om de följs av återförening, allvarligt kan störa ett barns känslomässiga hälsa. Barn är i allmänhet mer sårbara för långsiktiga skador på sin sociala-emotionella utveckling i tidig barndom, upp till fem eller sex år, men ingen utvecklingsperiod är immun.

Ett stort problem vi ser är att de flesta barn som är separerade från sina föräldrar redan har upplevt något annat trauma på vägen, vilket då gör separationen ännu svårare. När föräldrar är närvarande kan de ofta hjälpa till att buffra effekten av extrema motgångar från dåliga erfarenheter.

Vad lärde du dig som förvånade dig mest när du granskade den vetenskapliga litteraturen?

Det stora utbudet av resultat var överraskande för mig – förutom lärande och prestation och mentala hälsoresultat, innehåller de mycket grundläggande mänskliga funktioner som nedsatt minne, hörselbehandling och planering. De innehåller också en rad fysiologiska resultat relaterade till stress som i sig är relaterade till långvarig sjukdom och dödlighet. Så separation mellan föräldrar och barn som det för närvarande upplevs kan förkorta liv och öka risken för fysisk sjukdom.

Under tiden är något som inte överraskade mig eftersom jag är nedsänkt i denna litteratur hela tiden, men förmodligen kommer att överraska dina läsare, att det nu finns cirka 8 miljoner barn i världen som lever i institutionsvård. Detta är ett problem som återspeglar bristen på robust fostervård och regeringarnas förmåga att underlätta placering med släktingar, som i allmänhet kommer att ge stabilare vård än främlingar. Som vi konstaterar i vår granskning, även i övrigt högkvalitativ institutionsvård, lider barn på grund av den höga omsättningen av vårdgivare.  

Vilken betydelse har ditt arbete för USA:s politik som har lett till att många föräldrar och barn skiljs åt vid gränsen?

Amerikanska tjänstemän bör veta att det finns en global konsensus, uttryckt i FN:s konvention om barns rättigheter, om hur man ska bemöta barns behov i detta sammanhang. I första hand innebär det att man undviker att separera barn från föräldrar när det är möjligt och, när det måste ske, hålla det så kort som möjligt. En överväldigande mängd forskning, som går tillbaka till Bowlby, stöder dessa riktlinjer.

Tyvärr har vi inte många forskningsresultat om barn separerade från sina föräldrar i väntan på kvarsittning. Och det gör det inte lättare att departementet för inrikes säkerhet har haft så mycket problem med att hålla reda på de inblandade barnen.

Ändå finns det antydningar om vilken typ av negativa effekter man kan förvänta sig att se om man tittar på forskningen om barn vars föräldrar har frihetsberövats utan förvarning, till exempel i stora arbetsplatsräder för att arrestera papperslösa arbetstagare. I dessa fall har forskare funnit att barn har missat skolan och lidit beteendeproblem och depressiva symtom.

Detta tar upp det faktum att vi i USA talar om att många mer än 5000 barn skiljs från föräldrar. Medan separationerna vid den mexikanska gränsen har fått mycket uppmärksamhet i medierna, påverkas miljontals andra barn över hela vårt land av den relativt nyligen hårdare, svepande politik som resulterar i fler frihetsberövanden och deportationer av invandrare som redan bor i USA. Detta har skapat ett klimat där hotet om familjeseparation är allestädes närvarande.

Vi är särskilt oroade över att många barn som separerats från sina föräldrar slutar gå i skolan, kanske på grund av bristande tillsyn eller från behovet av att försörja sig själva eller familjemedlemmar. Den humanitära sektorn tenderar att fokusera på grundläggande behov och det är förståeligt – de vill rädda liv. Men ur ett utvecklingsperspektiv måste vi fokusera på om barn trivs, inte bara överleva.

Ensamkommande barn som försöker migrera är en allt större del av detta globala problem. Vilken typ av speciella risker står de inför?

Det är sant att det har skett en betydande ökning under de senaste åren hos ensamkommande barn som försöker migrera internationellt. Vid den amerikanska gränsen har denna ökning skett sedan 1990-talet, både på grund av ekonomiska kriser och ökat våld i städer i Mexiko och i centralamerikanska länder. Men trenden accelererar nu. Mellan 2015 och 2016 uppskattades det att det var fem gånger så många barn som uppskattades migrera ensamma än mellan 2010 och 2011. År 2017 var mer än 90 procent av de papperslösa barn som anlände till Italien ensamkommande.

Jämfört med flyktingbarn som flyr med sina familjer löper ensamkommande barn större risk för trauma och psykisk ohälsa. En studie av flyktingbarn som besökte en klinik i Nederländerna fann att de ensamkommande barnen var betydligt mer benägna än de som reste med sina familjer att ha utsatts för fyra eller fler traumatiska händelser i sina liv, även under sina resor. De hade också en högre frekvens av depressiva symtom och till och med av psykos än flyktingbarn som bor med sina familjer.

Vilka är några av de bästa sätten som regeringar och ideella organisationer kan hjälpa dessa barn?

Vad som än kan göras för att undvika separation från föräldrar i första hand och för att undvika frihetsberövande och institutionalisering av barn när det är möjligt ligger i barnens intresse. (Det är vägledningen från Global Compact for Refugees, artikel 9 i konventionen om barnetsrättigheter och andra globala rättighetsdokument.) Efter det handlar det om att begränsa tiden bort från föräldrar eller andra omtänksamma vuxna så mycket som möjligt. Ju tidigare och yngre barn som lämnar institutionsvård för stabil fosterhem eller adoption, desto bättre är det för dem.

Du kan se detta i några av uppföljningarna av studien av barn på rumänska barnhem. Barn som lämnade barnhemmen för fosterhem vid 15 månaders ålder hade svårt att tala och förstå i tidig barndom, men inte senare. Barn som placerats före 30 månader visade tillväxt i lärande och minne för att vara oskiljbara från andra barn vid 16 års ålder. Så återhämtning från tidig institutionalisering är möjlig, men det kan ta längre tid om ett barn tillbringade mer tid på barnhemmet.

Vilka typer av program för barn, om några, kan bidra till att minska effekterna av att skiljas från sina föräldrar?

I allmänhet kan program som hjälper till att utrusta barn för deras dagliga liv vara användbara. Det inkluderar utbildning i beslutsfattande, problemlösning, kommunikation och stresshantering.

Lärare och läkare kan spela en viktig roll, åtminstone genom att identifiera barn som behöver mentalvårdstjänster och hänvisa dem till program. Faktum är att vi aldrig kommer att ha tillräckligt med psykiatriska vårdgivare, så det är vettigt att utbilda medlemmar av de utbildningssystem och grundläggande hälso- och sjukvårdssystem som redan finns.

I översynen beskriver vi några av dessa ansträngningar. En som stod ut för oss ägde rum i två skolor i London där barn i genomsnitt 12 till 13 år hade separerats från en eller båda föräldrarna på grund av krig eller migration. De kom från Kosovo, Sierra Leone, Turkiet, Afghanistan och Somalia. Lärare identifierade barn som behövde tjänster, och som sedan tillbringade en timme i veckan i sex veckor med en klinisk psykologipraktikant som gjorde kognitiv beteendeterapi. Behandlingen bidrog till att minska PTSD-symtomen och barnens lärare rapporterade senare att barnen betedde sig bättre i klassrummet.

Visst, detta var en mycket liten studie med inte mer långsiktig uppföljning, så du kan inte dra mycket starka slutsatser, men det antyder att även en sådan kortsiktig intervention kan vara till hjälp för att ta itu med barns trauman. Studier har visat att även så få som 12 sessioner av rådgivning från personer utbildade i kognitiva beteendeprinciper kan hjälpa många människor.

Har vi någon aning om hur många barn som får hjälp av den här typen av ingripanden? Pratar vi fortfarande mest om små experiment?

Vi är inte i närheten av att tillgodose behovet av tjänster. Tyvärr fortsätter hälso- och sjukvårdssystemen över hela världen att förbise alla typer av behov av psykisk hälsa, särskilt i låginkomstländer, även när depression och andra psykiska sjukdomar tar en ekonomisk avgift, vilket leder till minskad livslängd och minskad ekonomisk aktivitet. De ekonomiska kostnaderna för psykisk ohälsa är enorma, men detta kan vara ett av de mest underinvesterade områdena när det gäller hälso- och sjukvård.

Det största programmet du beskriver finns i Kina, vilket inte är så förvånande, med tanke på hur många interna invandrare Kina har.

Ja, det finns potentiellt tiotals miljoner kinesiska barn och ungdomar vars föräldrar reser till städer för att arbeta och lämna dem bakom sig, i vård av mor- och farföräldrar eller andra släktingar. Mellan en tredjedel och 40 procent av barnen på landsbygden i Kina befinner sig i denna situation. Och det finns mycket forskning som dokumenterar att dessa barn klarar sig mindre bra än barn som uppfostras av föräldrar.

Vi beskriver ett samhällsbaserat program som omfattar 213 landsbygdsbyar med nästan 1 200 barn som lämnats kvar. Under tre år utsåg varje by en plats för fritidsaktiviteter för ungdomar och anställde en heltidsanställd för att tillhandahålla välfärdstjänster. Resultaten tyder på att tillvägagångssättet bidrog till att minska skillnaderna mellan vänster- och icke-vänstergrupper.

Tänk om något ger dig hopp om att denna situation kan förbättras?

Ramaskri över USA:s politik har ökat medvetenheten om en mycket sårbar barnpopulation. Det kan vara en ljuspunkt i krisen. Dessa föräldra-barn-separationer pågår inte bara vid gränsen, utan också över hela landet. Förhoppningen är att uppmärksamheten ska öka stödet för organisationer, som den nationella koalitionen för att skydda invandrarfamiljer, som arbetar för att göra skillnad.

När det gäller barn över hela världen som har separerats från sina föräldrar behöver vi många fler människor att vara medvetna och oroliga för att ge den uppmärksamhet, stimulans och vård som kan hjälpa dem att återhämta sig.

Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades den 24 januari 2020 för att klargöra att förutom lärare och läkare rekommenderar Dr. Yoshikawa och hans kollegor också mentalhälsoutbildning för alla leverantörer av frontline-tjänster.