Lo studio sui pazienti VA rende "abbondantemente chiaro che non siamo preparati a soddisfare le esigenze di 3 milioni di americani con covid lungo".
I sopravvissuti al Covid sono a rischio di un'epidemia separata di dipendenza da oppioidi, dato l'alto tasso di antidolorifici prescritti a questi pazienti, dicono gli esperti di salute.
Un nuovo studio su Nature ha rilevato tassi allarmanti di uso di oppioidi tra i sopravvissuti al covid con sintomi persistenti presso le strutture della Veterans Health Administration. Circa il 10% dei sopravvissuti al covid sviluppa "covid lungo", lottando con problemi di salute spesso invalidanti anche sei mesi o più dopo una diagnosi.
Per ogni 1.000 pazienti con covid lungo, noti come "long haulers", che sono stati trattati in una struttura Veterans Affairs, i medici hanno scritto nove prescrizioni in più per oppioidi di quelle che altrimenti avrebbero, insieme a 22 prescrizioni aggiuntive per le benzodiazepine, che includono Xanax e altre pillole che creano dipendenza usate per trattare l'ansia.
Sebbene studi precedenti abbiano rilevato che molti sopravvissuti al covid hanno problemi di salute persistenti, il nuovo articolo è il primo a dimostrare che stanno usando farmaci che creano più dipendenza, ha detto il dottor Ziyad Al-Aly, autore principale del documento.
È preoccupato che anche un aumento apparentemente piccolo dell'uso inappropriato di pillole antidolorifiche che creano dipendenza porterà a una rinascita della crisi degli oppioidi da prescrizione, dato il gran numero di sopravvissuti al covid. Più di 3 milioni dei 31 milioni di americani infetti da covid sviluppano sintomi a lungo termine, che possono includere affaticamento, mancanza di respiro, depressione, ansia e problemi di memoria noti come "nebbia del cervello".
Il nuovo studio ha anche scoperto che molti pazienti hanno un dolore muscolare e osseo significativo.
L'uso frequente di oppioidi è stato sorprendente, date le preoccupazioni sul loro potenziale di dipendenza, ha detto Al-Aly, capo del servizio di ricerca e istruzione presso il VA St. Louis Health Care System.
"I medici ora dovrebbero evitare di prescrivere oppioidi", ha detto Al-Aly, che ha studiato più di 73.000 pazienti nel sistema VA. Quando Al-Aly ha visto il numero di prescrizioni di oppioidi, ha detto, ha pensato tra sé: "Sta davvero succedendo di nuovo?"
I medici devono agire ora, prima che "sia troppo tardi per fare qualcosa", ha detto Al-Aly. "Dobbiamo agire ora e garantire che le persone stiano ricevendo le cure di cui hanno bisogno. Non vogliamo che questo si trasformi in una crisi suicida o in un'altra epidemia di oppioidi".
Man mano che più medici si sono resi conto del loro potenziale di dipendenza, le nuove prescrizioni di oppioidi sono diminuite, di oltre la metà dal 2012. Ma i medici statunitensi prescrivono ancora molti più farmaci – che includono OxyContin, Vicodin e codeina – rispetto ai medici di altri paesi, ha detto il dottor Andrew Kolodny, direttore medico della ricerca sulla politica degli oppioidi presso la Brandeis University.
Alcuni pazienti che sono diventati dipendenti dagli antidolorifici da prescrizione sono passati all'eroina, sia perché era più economica o perché non potevano più ottenere oppioidi dai loro medici. Le morti per overdose sono aumentate negli ultimi anni quando gli spacciatori di droga hanno iniziato a picchiare eroina con un potente oppioide sintetico chiamato fentanil.
Più di 88.000 americani sono morti per overdose durante i 12 mesi che si sono svolti nell'agosto 2020, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Gli esperti di salute ora consigliano ai medici di evitare di prescrivere oppioidi per lunghi periodi.
Il nuovo studio "mi suggerisce che molti medici ancora non lo capiscono", ha detto Kolodny. "Molti medici hanno la falsa impressione che gli oppioidi siano appropriati per i pazienti con dolore cronico".
I pazienti covid ospedalizzati spesso ricevono molti farmaci per controllare il dolore e l'ansia, specialmente nelle unità di terapia intensiva, ha detto il dottor Greg Martin, presidente della Society of Critical Care Medicine. I pazienti posti su ventilatori, ad esempio, sono spesso sedati per renderli più confortevoli.
Martin ha detto di essere preoccupato per i risultati dello studio, che suggeriscono che i pazienti stanno inutilmente continuando i farmaci dopo aver lasciato l'ospedale.
"Temo che i pazienti covid-19, specialmente quelli che sono gravemente e gravemente malati, ricevano molti farmaci durante il ricovero in ospedale e, poiché hanno sintomi persistenti, i farmaci vengono continuati dopo la dimissione dall'ospedale", ha detto Martin.
Mentre alcuni pazienti covid stanno vivendo dolore muscolare e osseo per la prima volta, altri dicono che la malattia ha intensificato il loro dolore preesistente.
Rachael Sunshine Burnett ha sofferto di dolori cronici alla schiena e ai piedi per 20 anni, da quando è stato un incidente in un magazzino dove una volta lavorava. Ma Burnett, a cui è stato diagnosticato per la prima volta il covid nell'aprile 2020, ha detto che il dolore è diventato presto 10 volte peggiore e si è diffuso nell'area tra le spalle e la colonna vertebrale. Sebbene stesse già assumendo OxyContin a lunga durata d'azione due volte al giorno, il suo medico le ha prescritto un oppioide aggiuntivo chiamato ossicodone, che allevia immediatamente il dolore. È stata reinfetta dal covid a dicembre.
"È stato un anno orribile, orribile", ha detto Burnett, 43 anni, di Coxsackie, New York.
I medici dovrebbero riconoscere che il dolore può far parte del lungo covid, ha detto Martin. "Abbiamo bisogno di trovare il giusto trattamento non narcotico per questo, proprio come facciamo con altre forme di dolore cronico", ha detto.
Il CDC raccomanda una serie di alternative agli oppioidi – dalla terapia fisica al biofeedback, antinfiammatori da banco, antidepressivi e farmaci anticonvulsivanti che alleviano anche il dolore ai nervi.
Il paese ha anche bisogno di una strategia globale per far fronte all'ondata di complicazioni post-covid, ha detto Al-Aly
"È meglio essere preparati che essere colti alla sprovvista tra anni, quando i medici si renderà conto … "Oh, abbiamo una rinascita degli oppioidi", ha detto Al-Aly.
Al-Aly ha osservato che il suo studio potrebbe non catturare l'intera complessità delle esigenze dei pazienti post-covid. Sebbene le donne costituiscano la maggior parte dei pazienti con covid lungo nella maggior parte degli studi, la maggior parte dei pazienti nel sistema VA sono uomini.
Lo studio sui pazienti CON VA rende "abbondantemente chiaro che non siamo preparati a soddisfare le esigenze di 3 milioni di americani con covid lungo", ha affermato il dottor Eric Topol, fondatore e direttore dello Scripps Research Translational Institute. "Abbiamo disperatamente bisogno di un intervento che tratti efficacemente questi individui".
Al-Aly ha detto che i sopravvissuti al covid potrebbero aver bisogno di cure per anni.
"Questo sarà un onere enorme e significativo per il sistema sanitario", ha detto Al-Aly. "Il lungo covid si riverbererà nel sistema sanitario per anni o addirittura decenni a venire".
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