Traiter le traumatisme croissant de la séparation familiale

Partout dans le monde, les guerres, les catastrophes naturelles, l’institutionnalisation, la traite des enfants et les taux historiques de migration nationale et internationale divisent des millions de familles. Pour les enfants concernés, le préjudice de la séparation est bien documenté.

Hirokazu Yoshikawa, psychologue du développement à l’Université de New York qui codirige Global TIES for Childrende l’Université de New York, s’est récemment penchée sur la recherche sur les impacts de la séparation parent-enfant et l’efficacité des programmes destinés à aider à guérir les dommages. Écrivant dans le premier numéro de l’Annual Review of Developmental Psychology, lui et ses collègues Anne Bentley Waddoups et Kendra Strouf appellent à une augmentation de la formation en santé mentale pour les enseignants, les médecins ou d’autres fournisseurs de services de première ligne qui peuvent aider à combler le vide laissé par le manque de fournisseurs de soins de santé mentale disponibles pour faire face aux millions d’enfants touchés.

Knowable Magazine s’est récemment entretenu avec Yoshikawa au sujet de la crise et de ce qui peut être fait pour y remédier. Cette conversation a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.

Existe-t-il de bonnes estimations du nombre d’enfants dans le monde qui ont été séparés de leurs parents ?

Les chiffres exacts sont difficiles à cerner, en particulier parce que plusieurs des catégories impliquées – comme les enfants soldats et la traite des enfants – ne sont pas bien rapportées. Ce que nous savons avec certitude, c’est que le nombre de personnes déplacées de leurs foyers dans le monde est à un niveau historiquement élevé. En 2018, quelque 70,8 millions de personnes ont été déplacées de force en raison de conflits armés, de guerres et de catastrophes. C’est un record, et étant donné que ces phénomènes entraînent souvent des séparations familiales et que plus de la moitié de ces personnes étaient des enfants de moins de 18 ans, cela suggère qu’un nombre historique d’enfants ont été séparés de leurs parents.

Pourquoi de telles séparations familiales sont-elles devenues plus courantes?

De nombreux facteurs sont à l’origine de ce phénomène, mais le changement climatique joue un rôle croissant dans les déplacements et les conflits armés dans le monde entier. Le changement climatique réduit l’accès à des ressources en diminution et contribue aux catastrophes naturelles, telles que les inondations, les sécheresses, les mauvaises récoltes et la famine. Tout cela augmente les conflits, stimule la migration et brise les familles. Ce n’est pas un coup dur dans l’histoire; c’est une tendance avec laquelle nous devrons vivre pour les générations à venir.

Qu’est-ce qu’il est le plus important de savoir sur les dommages causés par la séparation des enfants de leurs parents?

Il existe des milliers d’études sur le pouvoir des perturbations de l’attachement précoce des enfants à leurs parents de causer des problèmes de longue date. Nous parlons d’impacts cognitifs, socio-émotionnels et autres sur la santé mentale.

L’étude développementale des mécanismes qui peuvent expliquer pourquoi ces séparations sont si nocives remonte à avant la Seconde Guerre mondiale, avec les travaux de psychanalystes et d’érudits tels que Anna Freud, John Bowlby et Mary Ainsworth. En 1943, Anna Freud et Dorothy Burlingame ont étudié des enfants qui avaient été évacués de Londres et ont appris que, dans de nombreux cas, être séparés de leur mère était plus traumatisant pour eux que d’avoir été exposés à des raids aériens. Lorsque les familles ont quitté Londres mais sont restées ensemble, les enfants se sont comportés plus ou moins normalement. Mais lorsque les enfants ont été séparés de leur mère, ils ont montré des signes de traumatisme grave, comme mouiller le lit et pleurer pendant de longues périodes.

Plus tard, Bowlby et Ainsworth ont publié leurs études les plus connues sur la façon dont les nourrissons forment des attachements avec leur mère, et sur la façon dont la parentalité sensible et réactive est essentielle pour former des attachements sécurisés à la fois avec les parents et plus tard avec les autres. Les chercheurs ont découvert que ce processus peut être perturbé lors de séparations prolongées – disons de plus d’une semaine – avant l’âge de 5 ans.

Plus récemment – par exemple, dans les études en cours et très médiatisées sur les enfants roumains qui ont été élevés dans des orphelinats de qualité épouvantable – les chercheurs ont montré comment les enfants pris en charge en institution ont souffert d’un apprentissage et d’un comportement social et émotionnel plus médiocres en raison du manque de stimulation intellectuelle et émotionnelle et de la possibilité de s’engager dans des relations avec les soignants.

La gravité de la dépendance des enfants peut dépendre de facteurs tels que le caractère volontaire ou non de la séparation, sa durée et le type de soins qui existent dans son sillage. La perte permanente des parents peut entraîner certaines des conséquences les plus graves, tandis que de longues périodes de séparation parent-enfant, même si elles sont suivies d’une réunification, peuvent sérieusement perturber la santé émotionnelle d’un enfant. Les enfants sont généralement plus vulnérables aux dommages à long terme causés à leur développement socio-émotionnel dans la petite enfance, jusqu’à cinq ou six ans, mais aucune période de développement n’est à l’abri.

Un problème majeur que nous voyons est que la plupart des enfants qui sont séparés de leurs parents ont déjà vécu un autre traumatisme en cours de route, ce qui rend la séparation encore plus difficile. Lorsque les parents sont présents, ils peuvent souvent aider à amortir l’impact de l’adversité extrême des mauvaises expériences.

Qu’avez-vous appris qui vous a le plus surpris en examinant la littérature scientifique?

L’éventail des résultats m’a surpris – au-delà de l’apprentissage et de la réussite et des résultats en matière de santé mentale, ils comprennent des fonctions humaines très élémentaires comme la mémoire altérée, le traitement auditif et la planification. Ils comprennent également une gamme de résultats physiologiques liés au stress qui sont eux-mêmes liés à la maladie à long terme et à la mortalité. Ainsi, la séparation parent-enfant telle qu’elle est vécue actuellement peut raccourcir des vies et augmenter les risques de maladie physique.

En attendant, quelque chose qui ne m’a pas surpris parce que je suis immergé dans cette littérature tout le temps, mais qui surprendra probablement vos lecteurs, c’est qu’il y a maintenant environ 8 millions d’enfants dans le monde qui vivent en institution. Il s’agit d’un problème qui reflète le manque de placements en famille d’accueil robustes et la capacité des gouvernements à faciliter le placement chez des proches, qui donneront généralement des soins plus stables que les étrangers. Comme nous l’indiquons dans notre revue, même dans des établissements de soins de bonne qualité, les enfants souffrent du roulement élevé des soignants.  

Quelle est la pertinence de votre travail pour les politiques américaines qui ont conduit à la séparation de nombreux parents et enfants à la frontière ?

Les responsables américains doivent savoir qu’il existe un consensus mondial, exprimé dans la Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant, sur la manière de répondre aux besoins des enfants dans ce contexte. Cela signifie avant tout éviter de séparer les enfants de leurs parents dans la mesure du possible et, lorsque cela doit se produire, le garder aussi court que possible. Une quantité écrasante de recherches, remontant à Bowlby, soutient ces lignes directrices.

Malheureusement, nous n’avons pas beaucoup de résultats de recherche sur les enfants séparés de leurs parents en attente de détention. Et cela ne rend pas plus facile le fait que le département de la Sécurité intérieure ait eu autant de mal à suivre les enfants impliqués.

Pourtant, il y a des indices du genre d’effets négatifs que vous pourriez vous attendre à voir si vous regardez la recherche sur les enfants dont les parents ont été détenus sans avertissement, par exemple dans de grandes descentes sur le lieu de travail pour arrêter les travailleurs sans papiers. Dans ces cas, les chercheurs ont constaté que les enfants ont manqué l’école et ont souffert de problèmes de comportement et de symptômes dépressifs.

Cela soulève le fait qu’aux États-Unis, nous parlons de beaucoup plus de 5 000 enfants séparés de leurs parents. Alors que les séparations à la frontière mexicaine ont attiré beaucoup d’attention des médias, des millions d’autres enfants à travers notre pays sont touchés par les politiques relativement récentes plus sévères et radicales qui ont entraîné davantage de détentions et d’expulsions d’immigrants vivant déjà aux États-Unis. Cela a créé un climat dans lequel la menace de séparation des familles est omniprésente.

Nous sommes particulièrement préoccupés par le fait que de nombreux enfants séparés de leurs parents cessent d’aller à l’école, peut-être par manque de supervision ou par besoin de subvenir à leurs besoins ou à ceux des membres de leur famille. Le secteur humanitaire a tendance à se concentrer sur les besoins fondamentaux et c’est compréhensible – ils veulent sauver des vies. Mais du point de vue du développement, nous devons nous concentrer sur la question de savoir si les enfants s’épanouissent, et pas seulement s’ils survivent.

Les enfants non accompagnés qui tentent de migrer représentent une part croissante de ce problème mondial. À quels types de risques particuliers sont-ils confrontés?

Il est vrai qu’il y a eu une augmentation significative ces dernières années du nombre de mineurs non accompagnés qui tentent de migrer à l’international. À la frontière américaine, cette augmentation se produit depuis les années 1990, en raison à la fois des crises économiques et de l’augmentation de la violence urbaine au Mexique et dans les pays d’Amérique centrale. Mais la tendance s’accélère maintenant. De 2015 à 2016, on estime qu’il y a eu cinq fois plus d’enfants qui ont migré seuls que de 2010 à 2011. En 2017, plus de 90% des enfants sans papiers arrivant en Italie étaient non accompagnés.

Par rapport aux enfants réfugiés qui fuient avec leur famille, les enfants non accompagnés sont plus à risque de traumatisme et de maladie mentale. Une étude menée auprès d’enfants réfugiés fréquentant une clinique aux Pays-Bas a révélé que les enfants non accompagnés étaient significativement plus susceptibles que ceux voyageant avec leur famille d’avoir été victimes de quatre événements traumatisants ou plus dans leur vie, y compris au cours de leurs voyages. Ils avaient également un taux plus élevé de symptômes dépressifs et même de psychose que les enfants réfugiés vivant avec leur famille.

Quelles sont les meilleures façons dont les gouvernements et les organismes sans but lucratif peuvent aider ces enfants?

Tout ce qui peut être fait pour éviter la séparation d’avec les parents en premier lieu et pour éviter la détention et l’institutionnalisation des enfants dans la mesure du possible est dans l’intérêt supérieur des enfants. (C’est le guide du Pacte mondial pour les réfugiés,de l’article 9 de la Convention relative aux droits de l’enfantet d’autres documents sur les droits mondiaux.) Après cela, il s’agit de limiter autant que possible le temps passé loin des parents ou d’autres adultes attentionnés. Plus tôt et plus jeunes les enfants quittent l’institution pour un placement en famille d’accueil stable ou une adoption, mieux c’est pour eux.

Vous pouvez le voir dans certains des suivis de l’étude des enfants dans les orphelinats roumains. Les enfants qui ont quitté les orphelinats pour être placés en famille d’accueil à l’âge de 15 mois avaient du mal à parler et à comprendre dans la petite enfance, mais pas plus tard. Les enfants placés avant 30 mois ont montré une croissance de l’apprentissage et de la mémoire de manière à être indiscernables des autres enfants à l’âge de 16 ans. Il est donc possible de se remettre d’une institutionnalisation précoce, mais cela peut prendre plus de temps si un enfant passe plus de temps à l’orphelinat.

Quels types de programmes pour les enfants, le cas échéant, peuvent aider à atténuer les répercussions de la séparation d’avec leurs parents?

En général, les programmes qui aident à équiper les enfants pour leur vie quotidienne peuvent être utiles. Cela comprend l’éducation à la prise de décision, à la résolution de problèmes, à la communication et à la gestion du stress.

Les enseignants et les médecins peuvent jouer un rôle majeur, au moins en identifiant les enfants qui ont besoin de services de santé mentale et en les orientant vers des programmes. Le fait est que nous n’aurons jamais assez de fournisseurs de soins de santé mentale, il est donc logique de former les membres des systèmes d’éducation et de santé de base qui sont déjà en place.

Dans la revue, nous décrivons quelques-uns de ces efforts. L’une d’entre elles qui s’est démarquée pour nous a eu lieu dans deux écoles de Londres où des enfants âgés en moyenne de 12 à 13 ans avaient été séparés de l’un ou des deux parents en raison de la guerre ou de la migration. Ils venaient du Kosovo, de Sierra Leone, de Turquie, d’Afghanistan et de Somalie. Les enseignants ont identifié les enfants qui avaient besoin de services et qui ont ensuite passé une heure par semaine pendant six semaines avec un stagiaire en psychologie clinique à suivre une thérapie cognitivo-comportementale. Le traitement a aidé à réduire les symptômes du SSPT, et les enseignants des enfants ont rapporté plus tard que les enfants se comportaient mieux en classe.

Certes, il s’agissait d’une très petite étude sans suivi à plus long terme, vous ne pouvez donc pas tirer de conclusions très solides, mais cela suggère que même une telle intervention à court terme peut être utile pour traiter les traumatismes des enfants. Des études ont montré que même seulement 12 séances de conseil de personnes formées aux principes cognitivo-comportementaux peuvent aider de nombreuses personnes.

Avons-nous une idée du nombre d’enfants aidés par ce genre d’interventions? Parle-t-on encore surtout de petites expériences ?

Nous sommes loin de répondre au besoin de services. Malheureusement, les systèmes de santé du monde entier continuent de négliger toutes sortes de besoins en matière de santé mentale, en particulier dans les pays à faible revenu, alors même que la dépression et d’autres maladies mentales ont un impact économique, entraînant une réduction de la durée de vie et de l’activité économique. Les coûts économiques des problèmes de santé mentale sont énormes, mais c’est peut-être l’un des domaines les plus sous-investis en termes de soins de santé.

Le plus grand programme que vous décrivez est en Chine, ce qui n’est pas si surprenant, compte tenu du nombre d’immigrants internes que la Chine compte.

Oui, il y a potentiellement des dizaines de millions d’enfants et de jeunes chinois dont les parents se rendent dans les villes pour travailler et les laissent derrière eux, sous la garde de grands-parents ou d’autres membres de la famille. Entre un tiers et 40 pour cent des enfants des zones rurales de Chine sont dans cette situation. Et il y a beaucoup de recherches qui documentent que ces enfants se portent moins bien que les enfants qui sont élevés par leurs parents.

Nous décrivons un programme communautaire impliquant 213 villages ruraux avec près de 1 200 enfants laissés pour compte. Pendant trois ans, chaque village a désigné un espace pour des activités parascolaires pour les jeunes et a embauché un employé à temps plein pour fournir des services sociaux. Les résultats suggèrent que l’approche a contribué à réduire les disparités entre les groupes laissés pour compte et non laissés pour compte.

Et si quelque chose vous donne l’espoir que cette situation peut s’améliorer?

Le tollé suscité par les politiques américaines a accru la sensibilisation à une population d’enfants très vulnérable. Cela pourrait être une lueur d’espoir de la crise. Ces séparations parent-enfant se produisent non seulement à la frontière, mais aussi dans tout le pays. L’espoir est que l’attention augmentera le soutien aux organisations, comme la Coalition nationale pour la protection des familles immigrantes, qui s’efforcent de faire une différence.

En ce qui concerne les enfants du monde entier qui ont été séparés de leurs parents, nous avons besoin que beaucoup plus de gens soient conscients et concernés afin de fournir l’attention, la stimulation et les soins qui peuvent les aider à se rétablir.

Note de la rédaction : Cet article a été mis à jour le 24 janvier 2020 pour préciser qu’en plus des enseignants et des médecins, le Dr Yoshikawa et ses collègues recommandent également une formation en santé mentale pour tous les fournisseurs de services de première ligne.