"Consideramos o vício uma doença de isolamento… Agora estamos isolando todas essas pessoas e esperando que elas peguem o telefone, entrem online, esse tipo de coisa – e pode não funcionar também."
Antes do coronavírus se tornar uma pandemia, Emma ia a uma reunião dos Alcoólicos Anônimos todas as semanas na área de Boston e a outro grupo de apoio em sua clínica de metadona. Ela disse que se sentia segura, segura e nunca julgada.
"Ninguém está pensando: 'Oh, meu Deus. Ela fez isso?'", disse Emma, "porque eles já estiveram lá."
Agora, com a AA e outros grupos de 12 passos se movendo on-line, e a clínica de metadona mudando para reuniões telefônicas e consultas, Emma disse que está se sentindo mais isolada. (KHN não está usando seu sobrenome porque ela ainda usa drogas ilegais às vezes.) Emma disse que o coronavírus pode dificultar a recuperação.
"Talvez eu seja antiquado", disse Emma, "mas o objetivo de ir a uma reunião é estar perto das pessoas e ser social e me sentir conectado, e eu estaria totalmente sentindo isso se eu fizesse isso online."
Embora seja mais seguro ficar em casa para evitar obter e espalhar o COVID-19, especialistas em vícios reconhecem a preocupação de Emma: Fazê-lo pode aumentar os sentimentos de depressão e ansiedade entre as pessoas em recuperação — e essas são as causas subjacentes do uso e dependência de drogas e álcool.
"Consideramos o vício uma doença de isolamento", disse o Dr. Marvin Seppala, diretor médico da Fundação Hazelden Betty Ford. "Agora estamos isolando todas essas pessoas e esperando que elas peguem o telefone, entrem online, esse tipo de coisa – e pode não funcionar também."
Emma tem outra frustração: se a clínica de metadona não está permitindo reuniões, por que ela ainda é obrigada a aparecer diariamente e esperar na fila por sua dose da medicação líquida rosa?
A resposta está em regras emaranhadas para a distribuição de metadona. O governo federal os afrouxou durante a pandemia — para que os pacientes nem todos precisem fazer uma viagem diária à clínica de metadona, mesmo que estejam doentes. Mas os pacientes dizem que as clínicas têm demorado a adotar as novas regras.
Mark Parrino, presidente da Associação Americana para o Tratamento da Dependência de Opioides, disse que emitiu orientações aos membros no final da semana passada sobre como operar durante as pandemias. Ele recomendou que as clínicas parassem de coletar amostras de urina para testar o uso de drogas. Muitos pacientes agora podem obter um fornecimento de 14 a 28 dias de seus medicamentos para tratamento de dependência para que eles possam fazer menos viagens para clínicas de metadona ou buprenorfina.
"Mas deve haver cautela em dar medicamentos significativos para pacientes que são clinicamente instáveis ou ainda usam outras drogas", disse Parrino, "porque isso pode levar a mais problemas".
As novas regras têm uma desvantagem para as clínicas: os programas perderão dinheiro durante a pandemia à medida que menos pacientes fizerem visitas diárias, embora o Medicare e alguns outros provedores estejam ajustando os reembolsos com base nas novas diretrizes de permanência em casa.
E para usuários ativos de drogas, estar sozinho quando toma altos níveis de opioides aumenta o risco de uma overdose fatal.
Esses são apenas alguns dos desafios que emergem à medida que a crise de saúde pública do vício colide com a pandemia global do COVID-19. Os médicos temem que as mortes aumentem a menos que as pessoas que lutam contra o uso excessivo de drogas e álcool e aqueles em recuperação – assim como os programas de tratamento de dependência – mudem rapidamente a maneira como fazem negócios.
Mas as opções de tratamento estão se tornando ainda mais escassas durante a pandemia.
"Está fechando tudo", disse John, um sem-teto que está vagando pelas ruas de Boston enquanto espera por uma cama desintoxicação. (KHN não está incluindo seu sobrenome porque ele ainda compra drogas ilegais.) "Desintoxicações estão fechando suas portas e casas de recuperação", disse ele. "Está realmente afetando as pessoas recebendo ajuda."
Somando-se à escassez de opções de tratamento: Alguns programas de internação e ambulatorial não estão aceitando novos pacientes porque ainda não estão preparados para operar sob as regras de distanciamento físico. Em muitas instalações de tratamento residencial, quartos e banheiros para pacientes são compartilhados, e a maioria das atividades diárias acontecem em grupos — são todos cenários que aumentariam o risco de transmissão do novo coronavírus.
"Se alguém se tornasse sintomático ou se espalhasse dentro de uma unidade, teria um impacto significativo", disse Lisa Blanchard,vice-presidente de serviços clínicos da Spectrum Health Systems. Spectrum executa dois programas de desintoxicação e tratamento residencial em Massachusetts. Suas instalações e programas ainda aceitam pacientes.
Seppala disse que os programas de internação em Hazelden Betty Ford estão abertos, mas com novas precauções. Todos os pacientes, funcionários e visitantes têm sua temperatura verificada diariamente e são monitorados para outros sintomas COVID-19. Programas ambulatoriais intensivos serão executados em plataformas virtuais on-line para o futuro imediato. Algumas seguradoras cobrem tratamento on-line e de dependência de telessaúde, mas nem todas cobrem.
Seppala temia que todas as interrupções — reuniões canceladas, a busca por novas redes de apoio e o medo do coronavírus — fossem perigosas para as pessoas em recuperação.
"Isso pode realmente levar as pessoas a um nível elevado de ansiedade", disse ele, "e a ansiedade certamente pode resultar em recaída".
Os médicos dizem que algumas pessoas com histórico de uso de drogas e álcool podem ser mais suscetíveis ao COVID-19 porque são mais propensas a ter sistemas imunológicos fracos e têm infecções existentes, como hepatite C ou HIV.
"Eles também têm taxas muito altas de vício em nicotina e tabagismo, e altas taxas de doenças pulmonares crônicas", disse o Dr. Peter Friedmann, presidente da Sociedade de Medicina do Vício de Massachusetts. "Essas [are] coisas que vimos no surto na China colocam as pessoas em maior risco para [that] complicações respiratórias mais graves desse vírus."
Conselheiros e trabalhadores de rua estão redobrando seus esforços para explicar a pandemia e todos os perigos relacionados às pessoas que vivem nas ruas. Kristin Doneski, que dirige o One Stop, um programa de troca de agulhas e divulgação em Gloucester, Massachusetts, temia que não ficasse claro quando alguns usuários de drogas tiverem COVID-19.
"Quando as pessoas estão em abstinência, muitos desses sintomas podem meio que mascarar algumas das coisas do COVID-19", disse Doneski. "Então as pessoas podem não estar tomando parte da sua [symptoms seriously] , porque eles acham que é apenas retirada e já experimentaram isso antes."
Doneski está preocupado que médicos e enfermeiros que avaliam usuários de drogas também confundirão um caso de COVID-19 para retirada.
Durante a pandemia coronavírus, os programas de troca de agulhas estão mudando seus procedimentos; alguns pararam de permitir que as pessoas se reunissem no interior para serviços, suprimentos de segurança, alimentos e apoio.
Há também muito medo sobre a rapidez com que o coronavírus pode se espalhar por comunidades de usuários de drogas que perderam suas casas.
"É assustador ver como isso vai dar certo", disse Meredith Cunniff, enfermeira de Quincy, Massachusetts, que está em recuperação para um distúrbio do uso de opioides. "Como você lava as mãos e pratica o distanciamento social se você está vivendo em uma tenda?"
Esta história faz parte de uma parceria que inclui a WBUR, NPR e Kaiser Health News.