Wat doet GPS met onze hersenen?
Digitale technologie heeft onze levensstijl en gewoonten enorm veranderd, maar wat zijn de gevolgen voor onze toenemende afhankelijkheid van slechts één aspect hiervan – GPS?
Ik gebruik het Maps-pictogram op mijn telefoon bijna elke dag. Het kan me vertellen wat de snelste route ergens is en hoe lang het duurt, of welke bus of metro ik moet nemen. Het komt zelden voor dat ik zelf een dienstregeling van het openbaar vervoer moet lezen of in kaart moet brengen. Hoewel dit ongelooflijk handig is (vooral na late avonden uit), heeft het bijna elke noodzaak voor mij om dingen voor mezelf uit te werken weggenomen. In staat zijn om jezelf te oriënteren en te navigeren is een belangrijk onderdeel van ons vermogen om problemen op te lossen, en GPS kan ervoor zorgen dat we de praktijk verliezen.
In Michael Bond's Wayfinding, dat de impact van GPS op onszelf analyseert, betoogt hij dat mensen 'ruimtelijke wezens' zijn: we vertrouwen op de cognitieve vaardigheid van navigatie. Het is het vermogen van de mensheid om rond te zwerven en toch een langeafstandsnetwerk van gevestigde nederzettingen te onderhouden dat ons in staat heeft gesteld om te gedijen. We mogen dit niet laten afnemen.
Navigatie en de hersenen
De hippocampus is een deel van de hersenen dat gespecialiseerd is in geheugen, inclusief ruimtelijk geheugen. In 2017 illustreerden wetenschappers dat dit deel van de hersenen, dat tijdens de navigatie in activiteit zou moeten pieken, eenvoudigweg niet in gebruik wordt genomen wanneer GPS wordt gebruikt. Dit bracht hen tot de conclusie dat, bij het gebruik van GPS, onze hersenen niet actief bezig zijn met onze omgeving. Navigeren met behulp van GPS is dus uiteindelijk een passieve ervaring.
Het meest voor de hand liggende gevolg hiervan is dat, als we onze hippocampus niet tijdens onze reis betrekken, we niet het topologische geheugen van onze omgeving kunnen vormen dat ons in staat zal stellen om het zelf te traceren. Een nog ontmoedigender gevolg is dat, met een brein dat niet langer wordt gestimuleerd door onze omgeving, er nergens is om herinneringen aan onze ervaringen op zo'n gebied te wortelen en te categoriseren. Zo zullen we moeite hebben om emotionele verbindingen met onze omgeving tevormen en te behouden .
De hippocampus speelt ook een belangrijke rol bij het voorkomen van psychische aandoeningen zoals depressie en angst. Een sterkere hippocampus verkleint de kans hierop en om aan dementie te lijden. Het is dus cruciaal dat we ons gebruik van GPS evalueren en monitoren.
Of we nu haast hebben en de snelste weg naar ergens willen weten, of ons misschien gewoon onzeker voelen over onze omgeving, het is een enorme verleiding om gewoon onze smartphone tevoorschijn te halen en meteen te vinden waar we zijn. Maar we moeten leren om deze verleiding zo nu en dan te vermijden. Als we onze navigatievaardigheden niet vaak gebruiken, kunnen we ze helemaal verliezen.
Hoe kunnen we dit bestrijden?
Het antwoord is simpel: verdwaal! Om onze hersenen actief te houden en te blijven leren, moeten we vaak worden uitgedaagd. Vertrouwen op onze telefoons wanneer we ons licht onzeker voelen, betekent dat we het vertrouwen verliezen in ons vermogen om zonder hen rond te komen. De enige manier om dit terug te winnen is door aan onszelf te laten zien dat we zelfstandig kunnen navigeren. Het is eigenlijk een enorm nuttige mentale oefening om onszelf te dwingen kalm te blijven en onze weg terug naar vertrouwdheid te rationaliseren. Dit, in plaats van onmiddellijk te vertrouwen op technologie, zal helpen bij het opbouwen van ons zelfvertrouwen, mentale kracht en ons vermogen om om te gaan met ongemakkelijke of ontmoedigende situaties.
Een minder intimiderende manier om dit te doen is om nog steeds onze telefoons te gebruiken om een route te zoeken voordat we ergens naartoe gaan, maar om de kaart tijdens de reis zelf uit ons zicht te verwijderen, vertrouwend op geheugen en ruimtelijk inzicht om onszelf te navigeren.
Uiteindelijk is de beste manier om onze navigatievaardigheden te ontwikkelen echter door te verdwalen en te vertrouwen op ons gevoel van ruimte en richting om terug te keren naar vertrouwde grond. Niet alleen zal dit de hippocampus betrekken en uitbreiden, het zal een gezondere relatie tussen onszelf en onze smartphones creëren naarmate we de controle terugnemen:leren om er minder op te vertrouwen en weerstand bieden aan het instinct om technologie de probleemoplossing voor ons te laten doen. Probeer het eens!