Att äta mer frukt, grönsaker och nötter kan göra en meningsfull inverkan på en persons hälsa – och planetens också.
Vegetariska och veganska alternativ har blivit standardmat i den amerikanska kosten, från exklusiva restauranger till snabbmatskedjor. Och många människor vet att de matval de gör påverkar både sin egen och planetens hälsa.
Men dagligen är det svårt att veta hur mycket individuella val, som att köpa blandade gröna i livsmedelsbutiken eller beställa kycklingvingar på en sportbar, kan översättas till övergripande personlig och miljömässig hälsa. Det är den klyftan vi hoppas fylla med vår forskning.
Vi ingår i ett team av forskare med expertis inom livsmedelshållbarhet och miljölivscykelbedömning, epidemiologi och miljöhälsa och näring. Vi arbetar för att få en djupare förståelse utöver den ofta alltför förenklade debatten om djur-mot-växtdiet och för att identifiera miljömässigt hållbara livsmedel som också främjar människors hälsa.
Med denna tvärvetenskapliga expertis kombinerade vi 15 näringshälsobaserade kostriskfaktorer med 18 miljöindikatorer för att utvärdera, klassificera och prioritera mer än 5 800 enskilda livsmedel.
I slutändan ville vi veta: Krävs drastiska kostförändringar för att förbättra vår individuella hälsa och minska miljöpåverkan? Och behöver hela befolkningen bli vegan för att göra en meningsfull skillnad för människors hälsa och planetens?
Sätta hårda siffror på matval
I vår nya studie i forskningstidskriften Nature Food ger vi några av de första konkreta siffrorna för hälsobördan för olika matval. Vi analyserade de enskilda livsmedlen baserat på deras sammansättning för att beräkna varje livsmedelsvaras nettofördelar eller effekter.
Hälso näringsindex som vi utvecklat förvandlar denna information till minuter av liv som förlorats eller vunnits per portionsstorlek för varje matvara som konsumeras. Till exempel fann vi att äta en varmkorv kostar en person 36 minuter av "hälsosamt" liv. I jämförelse fann vi att äta en serveringsstorlek på 30 gram nötter och frön ger en vinst på 25 minuter hälsosamt liv – det vill säga en ökning av den förväntade livslängden av god kvalitet och sjukdomsfri livslängd.
Vår studie visade också att om man ersätter endast 10% av det dagliga kaloriintaget av nötkött och bearbetat kött för en varierad blandning av fullkorn, frukt, grönsaker, nötter, baljväxter och utvalda skaldjur kan minska i genomsnitt en amerikansk konsuments koldioxidavtryck via kosten med en tredjedel och lägga till 48 hälsosamma minuter av livet per dag. Detta är en betydande förbättring för en sådan begränsad kostförändring.
Relativa positioner för utvalda livsmedel, från äpplen till varmkorv, visas på en koldioxidavtryck kontra näringshälsokarta. Livsmedel som får bra poäng, visas i grönt, har positiva effekter på människors hälsa och ett lågt miljöavtryck. (Austin Thomason/Michigan fotografi och universitetar av Michigan, CC BY-ND)
Hur knäckte vi siffrorna?
Vi baserade vårt hälso näringsindex på en stor epidemiologisk studie som kallas Global Burden of Disease, en omfattande global studie och databas som utvecklades med hjälp av mer än 7 000 forskare runt om i världen. Den globala sjukdomsbördan avgör riskerna och fördelarna med flera miljömässiga, metabola och beteendemässiga faktorer – inklusive 15 riskfaktorer via kosten.
Vårt team tog den epidemiologiska data på befolkningsnivå och anpassade den till nivån för enskilda livsmedel. Med hänsyn till mer än 6 000 riskuppskattningar som är specifika för varje ålder, kön, sjukdom och risk, och det faktum att det finns ungefär en halv miljon minuter på ett år, beräknade vi hälsobördan som följer med att konsumera ett gram mat för var och en av kostriskfaktorerna.
Till exempel fann vi att i genomsnitt 0,45 minuter går förlorade per gram av allt bearbetat kött som en person äter i USA. Vi multiplicerade sedan detta nummer med motsvarande livsmedelsprofiler som vi tidigare utvecklat. Att gå tillbaka till exemplet med en varmkorv, de 61 gram bearbetat kött i en varmkorvsmörgås resulterar i 27 minuters hälsosamt liv förlorat på grund av denna mängd bearbetat kött ensamt. Sedan, när vi överväger de andra riskfaktorerna, som natrium- och transfettsyrorna inuti varmkorvaren – uppvägda av nyttan av dess fleromättade fett och fibrer – kom vi fram till det slutliga värdet av 36 minuters hälsosamt liv förlorat per varmkorv.
Vi upprepade denna beräkning för mer än 5 800 livsmedel och blandade rätter. Vi jämförde sedan poäng från hälsoindexen med 18 olika miljömått, inklusive koldioxidavtryck, vattenanvändning och påverkan orsakade av luftföroreningar. Slutligen, med hjälp av denna hälso- och miljöbikexus, färgkodade vi varje matvara som grön, gul eller röd. Liksom ett trafikljus har gröna livsmedel positiva effekter på hälsan och en låg miljöpåverkan och bör ökas i kosten, medan röda livsmedel bör minskas.
Vart tar vi vägen härifrån?
Vår studie gjorde det möjligt för oss att identifiera vissa prioriterade åtgärder som människor kan vidta för att både förbättra sin hälsa och minska sitt miljöavtryck.
När det gäller miljömässig hållbarhet fann vi slående variationer både inom och mellan djurbaserade och växtbaserade livsmedel. För de "röda" livsmedlen har nötkött det största koldioxidavtrycket under hela sin livscykel – dubbelt så högt som fläsk eller lamm och fyra gånger så mycket som fjäderfä och mejeri. Ur hälsosynpunkt ger eliminering av bearbetat kött och minskad total natriumkonsumtion den största vinsten i ett hälsosamt liv jämfört med alla andra livsmedelstyper.
Nötköttskonsumtionen hade de största negativa miljöeffekterna, och bearbetat kött hade de viktigaste övergripande negativa hälsoeffekterna. (ID 35528731 © Ikonoklastfotografie | Dreamstime.com)
Därför kan människor överväga att äta mindre av livsmedel som är höga i bearbetat kött och nötkött, följt av fläsk och lamm. Och bland växtbaserade livsmedel fick växthusodlade grönsaker dåligt resultat på miljöpåverkan på grund av förbränningsutsläppen från uppvärmning.
Livsmedel som människor kan tänka sig att öka är de som har höga positiva effekter på hälsa och låg miljöpåverkan. Vi observerade mycket flexibilitet bland dessa "gröna" val, inklusive fullkorn, frukt, grönsaker, nötter, baljväxter och fisk och skaldjur med låg miljöpåverkan. Dessa artiklar erbjuder också alternativ för alla inkomstnivåer, smaker och kulturer.
Vår studie visar också att när det gäller livsmedelshållbarhet räcker det inte att bara ta hänsyn till mängden växthusgaser som släpps ut – det så kallade koldioxidavtrycket. Vattenbesparande tekniker, som droppbevattning och återanvändning av gråvatten – eller hushållsavlopp som det från handfat och duschar – kan också ta viktiga steg mot att minska vattenavtrycket från livsmedelsproduktionen.
En begränsning av vår studie är att de epidemiologiska uppgifterna inte gör det möjligt för oss att skilja inom samma livsmedelsgrupp, såsom hälsofördelarna med en vattenmelon kontra ett äpple. Dessutom måste enskilda livsmedel alltid övervägas inom ramen för sin individuella kost, med tanke på den maximala nivån över vilken livsmedel inte är mer fördelaktiga – man kan inte leva för evigt genom att bara öka fruktkonsumtionen.
Samtidigt har vårt Health Nutrient Index potential att anpassas regelbundet och införliva ny kunskap och data när de blir tillgängliga. Och det kan anpassas över hela världen, som redan har gjorts i Schweiz.
Det var uppmuntrande att se hur små, riktade förändringar skulle kunna göra en så meningsfull skillnad för både hälsa och miljömässig hållbarhet – en måltid i taget.
Du är smart och nyfiken på världen. Det gör även The Conversations författare och redaktörer. Du kan få våra höjdpunkter varje helg.]
Olivier Jolliet, professor i miljöhälsovetenskap, University of Michigan och Katerina S. Stylianou, Forskningsassistent i miljöhälsovetenskap, University of Michigan
Den här artikeln publiceras på nytt från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.